"Au début du siècle, nous étions sur le point de coter notre unité de piles à combustible Nuvera aux États-Unis, mais la bulle Internet et les conséquences financières du 11 septembre ont bloqué la tentative", a déclaré Federico De Nora, président d'Industrie De Nora.

"En 2016, nous avons planifié une introduction en bourse du groupe, mais l'issue surprise du référendum sur le Brexit a alors déstabilisé les marchés... cette fois, c'est une guerre qui a éclaté", a-t-il ajouté, faisant référence à l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février.

De Nora est la première entreprise à s'inscrire sur le marché principal de Milan depuis le début du conflit. Le prix des actions se situe dans le bas de la fourchette, mais leur valorisation s'élève à 2,7 milliards d'euros (2,8 milliards de dollars).

Les actions ont glissé lors de la négociation initiale de jeudi.

Le prix d'introduction en bourse représente plus du double du niveau de novembre 2020, lorsque l'opérateur italien du réseau de gaz Snam a acheté une participation de 33 % au fonds américain Blackstone dans une transaction qui valorisait le groupe à 1,2 milliard d'euros, dette comprise.

Le président, qui détenait avant l'introduction en bourse 56 % du groupe avec ses deux fils, devrait empocher environ 60 millions d'euros de la cotation sur un total de 545 millions d'euros levés, y compris l'option de surallocation.

Ces gains seront relativement minces comparés à la fortune de 2,6 milliards de dollars de Federico De Nora. Il est la 24e personne la plus riche d'Italie selon les statistiques de Forbes.

John Elkann, descendant de la famille Agnelli, et Nicola Bulgari, petit-fils du fondateur de la marque de luxe, suivent tous deux De Nora dans ce classement.

La société reçoit 200 millions d'euros de fonds frais tandis que les actionnaires existants, dont Snam, empocheront 345 millions.

"La vente d'actions vise à financer la croissance et à construire de nouvelles usines... et non à augmenter ma valeur nette", a déclaré M. De Nora, 54 ans, à Reuters lors de sa première interview, ajoutant que, pendant son temps libre, il joue de la guitare électrique dans un groupe et est payé en bière et en sandwichs pour sa peine.

L'entreprise de De Nora est l'un des principaux fabricants d'électrodes pour des appareils tels que les batteries rechargeables et fabrique également des systèmes de filtration d'eau et de traitement des eaux usées ainsi que des composants pour produire de l'hydrogène vert.

L'entrepreneur, qui a abandonné ses études de philosophie pour travailler avec son père dans l'entreprise familiale, a déclaré que le secteur de l'eau était probablement le plus prometteur pour les fusions et acquisitions.

"Nous sommes l'un des trois principaux acteurs mondiaux de la désinfection de l'eau, et nous avons des marges pour élargir notre gamme de produits par le biais d'acquisitions", a déclaré M. De Nora, qui avait l'habitude de participer à des courses automobiles au volant d'une Lamborghini ou d'une Porsche.

"Des pays étrangers, dont l'Australie et l'Arabie Saoudite, ont montré un grand intérêt pour le secteur de l'hydrogène", a ajouté M. De Nora.

Federico et son frère aîné Michele prévoient de garder le contrôle du groupe à long terme, notamment grâce à un programme d'actions de fidélité qui entre en vigueur avec la cotation.

Les deux frères ont évité les conflits sur l'avenir de l'entreprise grâce à un accord pour jouer des rôles différents.

Après avoir suivi un cours universitaire sur les entreprises familiales, Federico De Nora a demandé à son père de modifier la structure de propriété de l'entreprise, qui avait été répartie à parts égales entre lui et son frère. Federico est devenu président de la société tandis que son frère a commencé à gérer la fortune de la famille.

"C'était une opération magique", a déclaré Federico De Nora à propos de cet accord.

(1 $ = 0,9507 euros)