Les trois consortiums, qui avaient participé à un précédent appel d'offres pour fixer le prix de départ, sont en pourparlers avec des banques afin de décrocher le financement nécessaire à leurs offres dans le cadre de la vente aux enchères des actions organisée par le tribunal. Ils s'efforcent également de fournir des garanties quant à leur capacité à respecter les conditions proposées pour conclure la transaction, ce que l'on appelle la « certitude de clôture », ont indiqué les sources.
Un quatrième soumissionnaire lors du premier tour en mars, une filiale d'Elliott Investment Management, ne devrait pas soumettre d'offre à ce stade de la procédure, a déclaré une source proche de la décision, invoquant des risques juridiques.
Le tribunal du Delaware tente depuis 2017 de vendre aux enchères le bien le plus précieux du Venezuela à l'étranger afin de rembourser jusqu'à 20,6 milliards de dollars à 16 créanciers pour des défauts de paiement et des expropriations dans ce pays d'Amérique du Sud. Le gouvernement du président Nicolas Maduro a déclaré que ce processus constituait un « vol » d'un bien souverain.
Citgo, basée à Houston et détenue en dernier ressort par la compagnie pétrolière nationale vénézuélienne PDVSA, est le septième raffineur américain.
Une offre de 3,7 milliards de dollars de Red Tree Investments, filiale de Contrarian Funds, a été approuvée en avril par le juge Leonard Stark du Delaware comme offre initiale. La société d'investissement et ses concurrents ont jusqu'au 28 mai pour soumettre des offres améliorées.
Après la date limite du 11 juin fixée au juge pour sélectionner un gagnant, une audience finale dans le cadre de la vente aux enchères des actions de PDV Holding, l'une des sociétés mères de Citgo Petroleum, est prévue le 22 juillet.
Les consortiums ont encore le temps d'ajuster leurs offres ou de renoncer à enchérir. Une décision rendue en début de semaine par un tribunal new-yorkais rejetant les arguments de certaines sociétés qui auraient pu leur permettre de passer devant les créanciers établis dans le Delaware pourrait entraîner des changements dans certaines offres, ont indiqué les sources.
UNE CONCURRENCE FÉROCE
Robert Pincus, le fonctionnaire judiciaire nommé par Stark pour superviser la vente aux enchères, avait sélectionné l'année dernière une offre de 7,3 milliards de dollars d'Amber Energy, une filiale d'Elliott, comme gagnante du premier tour d'enchères. Cependant, la plupart des créanciers inscrits à la vente aux enchères ont finalement rejeté la proposition en raison de conditions empêchant la distribution du produit de la vente.
M. Pincus, conseillé par la banque d'investissement Evercore, a cette fois-ci sélectionné l'offre inférieure de Red Tree pour lancer le premier tour d'enchères, en raison de ce qu'il a qualifié de « plus grande certitude de clôture » et afin d'encourager une « concurrence robuste ».
L'offre comprend 3 milliards de dollars supplémentaires pour régler les dettes, principalement des paiements aux détenteurs d'obligations liées au Venezuela, et jusqu'à 1,5 milliard de dollars en billets pour rembourser les créanciers subordonnés, en fonction des performances de Citgo.
Red Tree a conclu pour la première fois un accord de paiement avec les détenteurs d'une obligation vénézuélienne en défaut garantie par des actions de Citgo, ce qui lèverait un obstacle majeur à la distribution du produit de la vente aux autres créanciers.
Le choix de l'offre de Red Tree comme offre de départ a déclenché une nouvelle bataille entre les créanciers, certains en tête de la liste des priorités pour encaisser le produit de la vente afin de soutenir cette offre, car cela leur permettrait de décrocher des paiements. D'autres, plus bas dans la liste, ont déclaré que cette offre était trop basse, certains arguant que l'offre concurrente de 7,1 milliards de dollars du consortium Gold Reserve aurait dû être choisie.
Bien que M. Stark ait indiqué que le prix devait primer sur la certitude de la conclusion de la vente lorsque le greffier recommandera un gagnant le mois prochain, l'accord conclu par Red Tree avec les détenteurs d'obligations a incité d'autres créanciers à rechercher des accords similaires, ont indiqué les sources.
Afin de renforcer leur capacité à conclure un accord, les consortiums ont fait appel à des banques pour structurer et améliorer leur financement.
Red Tree tente d'améliorer tous les aspects de son offre initiale, a déclaré une source proche de ses préparatifs, tandis que d'autres consortiums s'efforcent de renforcer leur financement ou leur couverture des créanciers subordonnés. La société est « confiante dans le prix de l'offre et la certitude de la conclusion de la transaction », a déclaré cette personne à propos de l'offre de Red Tree.
Gold Reserve, Vitol, Amber Energy, Red Tree et une société représentant les détenteurs de l'obligation vénézuélienne 2020 ont refusé de commenter. Citgo et les conseils d'administration supervisant le raffineur n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
MAUVAIS MOMENT ?
Citgo a perdu 82 millions de dollars au premier trimestre en raison de la faiblesse de ses marges, enregistrant ainsi sa deuxième perte consécutive. Sa liquidité, un indicateur clé pour les soumissionnaires, est tombée à 2,1 milliards de dollars à la fin du mois de mars, contre 3,8 milliards en décembre.
Le bénéfice net de la société a chuté à 305 millions de dollars en 2024, contre environ 2 milliards de dollars l'année précédente.
Les récentes performances du raffineur et les poursuites judiciaires distinctes engagées devant les tribunaux américains pour obtenir les mêmes actifs pourraient limiter le montant des offres, selon les analystes.
Les avocats représentant le Venezuela se battent dans le Delaware pour qu'un prix plancher soit fixé, afin que les actifs de Citgo ne soient pas vendus aux enchères pour une fraction de leur valeur, estimée par les conseillers judiciaires entre 11 et 13 milliards de dollars.
La complexité de la procédure devrait également compliquer la tâche de M. Pincus pour définir des critères d'évaluation clairs et acceptables pour le juge et la plupart des créanciers, ce qui pourrait entraîner de nouvelles batailles et des retards.
Le gagnant de la vente aux enchères devra être approuvé par le département du Trésor américain, qui a protégé Citgo de ses créanciers ces dernières années.
