Les États-Unis dépendent de la Russie et de ses alliés, le Kazakhstan et l'Ouzbékistan, pour environ la moitié de l'uranium qui alimente leurs centrales nucléaires - environ 22,8 millions de livres (10,3 millions de kg) en 2020 - qui produisent à leur tour environ 20 % de l'électricité américaine, selon l'U.S. Energy Information Administration et la World Nuclear Association.

Washington et ses alliés ont imposé une série de sanctions à Moscou au cours de la semaine dernière, alors que les forces russes se sont enfoncées plus profondément dans l'Ukraine voisine, bien que les sanctions exemptent les ventes d'uranium et les transactions financières connexes.

Le National Energy Institute (NEI), un groupe commercial de sociétés américaines de production d'énergie nucléaire, dont Duke Energy Corp et Exelon Corp, fait pression sur la Maison Blanche pour maintenir l'exemption sur les importations d'uranium en provenance de Russie, ont indiqué les sources.

Le lobbying du NEI vise à s'assurer que l'uranium n'est pas pris en compte dans les futures sanctions liées à l'énergie, en particulier lorsque les appels s'intensifient pour sanctionner les ventes de pétrole brut russe, ont indiqué les sources.

"L'industrie (nucléaire américaine) est tout simplement accro à l'uranium russe bon marché", a déclaré l'une des sources, qui a refusé d'être nommée, invoquant la sensibilité de la situation.

Duke et Exelon, deux des plus grandes compagnies d'électricité américaines, n'ont pas pu être joints immédiatement pour un commentaire.

Le NEI, basé à Washington, a déclaré qu'il soutenait la diversité de l'approvisionnement en uranium, y compris le développement d'installations américaines pour produire et traiter le combustible.

"Bien que la Russie soit un fournisseur mondial important de combustible nucléaire commercial, les services publics américains passent des contrats avec un réseau mondial de sociétés et de pays pour leurs besoins en combustible afin d'atténuer les risques de perturbations potentielles", a déclaré Nima Ashkeboussi, directeur principal de la sécurité du combustible et des radiations de NEI.

L'administration Biden a déclaré qu'elle s'efforçait de maintenir les coûts énergétiques américains à un niveau bas.

"Nous sommes à l'écoute de toutes les demandes de l'industrie et nous continuerons à le faire alors que nous prenons des mesures pour tenir la Russie responsable", a déclaré un responsable de la Maison Blanche lorsqu'il a été interrogé sur le lobbying de l'uranium.

L'uranium est utilisé comme combustible à l'intérieur des réacteurs pour réaliser la fission nucléaire afin de faire bouillir de l'eau et de générer de la vapeur qui fait tourner des turbines pour produire de l'électricité.

Il n'y a actuellement aucune production ou transformation d'uranium aux États-Unis, bien que plusieurs entreprises aient déclaré qu'elles aimeraient reprendre la production nationale si elles peuvent signer des contrats d'approvisionnement à long terme avec les producteurs d'énergie nucléaire. Le Texas et le Wyoming possèdent d'importantes réserves d'uranium.

L'Australie et le Canada ont également de grandes réserves d'uranium et les capacités de traitement sont importantes là-bas et en Europe. Mais la Russie et ses satellites sont les producteurs les moins chers.

L'utilisation de l'uranium russe par l'industrie nucléaire américaine risque de susciter d'autres questions sur le lieu et la manière dont les États-Unis se procurent les matériaux nécessaires à l'approvisionnement en produits de haute technologie et en énergies renouvelables, une dépendance que le président Joe Biden a désignée la semaine dernière comme une menace pour la sécurité nationale.

La production d'uranium de la Russie est contrôlée par Rosatom, une entreprise publique créée par le président russe Vladimir Poutine en 2007. L'entreprise est une importante source de revenus pour le pays.

L'ancien président américain Donald Trump a proposé en 2020 de dépenser 150 millions de dollars pour créer une réserve stratégique d'uranium, et des responsables de l'administration Biden ont exprimé leur soutien à cette idée.

D'autres compagnies d'électricité dans le monde ont déjà commencé à regarder au-delà de la Russie pour s'approvisionner. La compagnie d'électricité suédoise Vattenfall AB a déclaré la semaine dernière qu'elle cesserait d'acheter de l'uranium russe pour ses réacteurs nucléaires jusqu'à nouvel ordre, en invoquant le conflit ukrainien.