La monnaie virtuelle a fait l'objet d'un examen minutieux de la part des régulateurs aux États-Unis et en Europe à la suite d'une série de scandales retentissants tels que la faillite de la bourse de bitcoins Mt. Gox, basée à Tokyo.

Mais les autorités telles que la Securities and Exchange Commission américaine n'ont pas encore adopté une approche uniforme pour réglementer la monnaie numérique naissante, et se sont limitées à émettre des avertissements sur ses risques pour les investisseurs.

"L'un des défis est que sans orientation claire de l'UE, du Royaume-Uni, cela limitera le développement de l'industrie", a déclaré Jeremy Allaire, directeur de Circle, une société de financement des consommateurs en bitcoins qui permet aux gens d'utiliser et de stocker des bitcoins en ligne.

"À moins qu'ils n'aient une vision claire de la place du bitcoin, comment pouvons-nous savoir quelles sont les règles à respecter ?

Lancé en 2009, le bitcoin propose un moyen pour les gens d'effectuer des transactions sur Internet. Ses partisans affirment que son anonymat - les utilisateurs n'ont pas besoin de révéler les détails de leur carte ou de leurs finances lorsqu'ils effectuent des paiements - protège les gens de la fraude. Ses détracteurs estiment que cela facilite également la commission de délits tels que l'achat de drogues illégales en ligne.

En octobre dernier, les autorités américaines ont saisi 144 000 bitcoins en ligne lors d'un raid sur Silk Road, un bazar Internet de marché noir qui, selon les autorités, avait été utilisé pour des transactions illégales de drogues. Certains de ces bitcoins ont été vendus aux enchères la semaine dernière.

Selon M. Allaire, les bitcoins pourraient être réglementés de la même manière que d'autres services de paiement tels que PayPal, avec des garanties strictes en matière de protection des consommateurs, afin que les gens se sentent plus en sécurité lorsqu'ils les utilisent.

La législation européenne régissant les services de paiement devrait être mise à jour pour refléter l'utilisation des bitcoins, a-t-il ajouté.

Les partisans du bitcoin affirment que les monnaies numériques sont appelées à se développer davantage et qu'à mesure qu'elles se généraliseront, la volatilité des prix et les escroqueries dont elles ont fait l'objet jusqu'à présent diminueront.

En juin, l'agence de voyage en ligne Expedia a commencé à accepter les bitcoins comme moyen de paiement.

"Au fur et à mesure que des bourses plus importantes se construisent et que les investisseurs spéculatifs et de détail se déplacent vers des investisseurs institutionnels plus traditionnels... on assistera à une plus grande stabilité des prix", a déclaré M. Allaire.

La semaine dernière, la vente aux enchères de près de 30 000 bitcoins par les autorités policières américaines a attiré les offres de plusieurs investisseurs de premier plan, comme la société d'investissement américaine Pantera Capital.

L'enchère a été remportée par un seul enchérisseur, l'investisseur de la Silicon Valley Tim Draper, qui l'a qualifiée de vote de confiance du gouvernement américain dans la crypto-monnaie naissante.

M. Allaire a déclaré que les autorités des deux côtés de l'Atlantique commençaient à accepter l'essor de la monnaie numérique après l'avoir initialement évitée.

"Un certain nombre de ces organismes de réglementation ont commencé à l'analyser et à examiner les risques", a-t-il déclaré. Au début, la plupart d'entre elles se sont grattées la tête en se disant : "Est-ce que je dois m'en préoccuper ? Je veux juste que ça disparaisse".