L'actif le plus attractif de Hess est sa participation de 30 % dans le bloc Stabroek, au large des côtes de la Guyane, exploité par Exxon. La Guyane est l'un des producteurs de pétrole qui connaît la croissance la plus rapide au monde et le bloc Stabroek est estimé à plus de 11 milliards de barils équivalent pétrole.
Exxon et CNOOC affirment disposer d'un droit de préemption contractuel sur l'achat de la participation de Hess dans le champ guyanais.
Chevron et Hess soutiennent que cette clause ne s'applique pas à la vente de l'ensemble de la société. Si elles perdent l'arbitrage et ne parviennent pas à trouver une solution acceptable avec Exxon et CNOOC, l'acquisition échouerait, selon les termes de l'accord. Un tribunal arbitral composé de trois membres, relevant de la Chambre de commerce internationale, analysera le litige lors d'une audience confidentielle qui débutera lundi à Londres.
L'accord d'exploitation conjoint dans le bloc Stabroek entre Hess, Exxon et CNOOC est régi par le droit britannique, selon une source proche des termes de l'accord.
Au moment où l'audience débutera, Hess, Exxon et CNOOC devraient déjà avoir soumis par écrit la majorité des témoignages qui seront examinés par le tribunal, selon quatre avocats spécialisés en arbitrage international qui connaissent bien les procédures de la CCI. Un porte-parole de Hess a renvoyé à un document précédent indiquant que la société s'attendait à une décision après l'audience au troisième trimestre, tandis qu'un porte-parole d'Exxon a renvoyé aux commentaires publics précédents sur l'affaire. Chevron et CNOOC n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Avant l'audience, les entreprises peuvent soumettre des documents et des déclarations écrites de témoins ou d'experts qu'elles ont appelés à la barre pour étayer leurs revendications dans le cadre du litige.
Cette phase est généralement la plus longue de la procédure d'arbitrage, elle dure souvent un an, a déclaré William Kirtley, associé gérant du cabinet d'avocats Aceris Law, spécialisé dans l'arbitrage international.
Selon le rapport annuel de la Cour, il faut en moyenne plus de deux ans pour qu'un arbitrage devant la CCI aboutisse à une décision à compter de l'introduction de la procédure.
Hess, Chevron et Exxon ont déclaré qu'elles s'attendaient à un règlement de leur litige d'ici le troisième trimestre de cette année, soit environ 18 mois après le début de la procédure d'arbitrage engagée par Exxon et CNOOC.
« C'est relativement rapide pour un arbitrage de la CCI, surtout si l'on tient compte de l'ampleur du litige », a déclaré M. Kirtley.
« Cela suggère qu'aucune des deux parties ne cherche à retarder la procédure afin de prolonger la durée du litige. »
À QUOI S'ATTENDRE LORS DE L'AUDIENCE
Lundi, chaque partie commencera par une déclaration liminaire devant le tribunal arbitral.
Les témoins ou les experts seront contre-interrogés, après avoir déjà présenté leur témoignage direct au tribunal avant l'audience.
Les arbitres examineront les arguments de chaque partie au litige et pourront également poser des questions aux témoins et aux experts.
Les audiences impliquant de grandes entreprises ou des litiges importants sont généralement programmées sur cinq jours, ont indiqué trois des avocats.
Hess, Exxon et CNOOC peuvent choisir de présenter des conclusions finales orales à la fin de l'audience, de soumettre des conclusions finales écrites, ou les deux.
Les arbitres peuvent fournir une liste des points clés ou des questions restantes que les parties devront aborder dans leurs conclusions finales, ont déclaré deux des avocats.
ATTENTE
Le tribunal clôturera officiellement l'audience, après quoi Hess, Exxon et CNOOC ne seront plus autorisés à présenter d'autres arguments, sauf autorisation des arbitres.
Deux des trois arbitres doivent se mettre d'accord sur la décision finale, a déclaré l'un des avocats.
Bien que le règlement d'arbitrage de la CCI stipule que le tribunal doit rendre sa décision dans un délai de six mois, les quatre avocats ont déclaré que l'attente pouvait varier considérablement et que le délai pouvait être prolongé dans certains cas.
Le tribunal enverra son projet de décision à la CCI, qui l'examinera et l'approuvera avant qu'il ne soit remis aux parties.
En vertu de la loi anglaise sur l'arbitrage de 1996, les parties peuvent contester une décision arbitrale pour des motifs limités, tels que des irrégularités graves, y compris des violations de la procédure régulière. Bien que les parties tentent fréquemment de faire annuler les sentences, ces recours sont rarement couronnés de succès, a déclaré M. Kirtley. (Reportage de Sheila Dang à Houston ; édité par Simon Webb et Matthew Lewis)
