EnergyX, la start-up spécialisée dans les technologies du lithium et soutenue par General Motors, a acquis 35 000 acres (14 164 hectares) dans la formation Smackover auprès de Pantera Lithium. Cet accord s'inscrit dans la dernière vague d'opérations visant à accéder à cette formation saumâtre américaine, très riche en lithium, métal essentiel pour les batteries.

Avec cette acquisition, EnergyX, entreprise non cotée, porte ses actifs à environ 47 500 acres dans la formation Smackover, une structure géologique souterraine qui s'étend de la Floride au Texas et regorge de saumâtre chargée en lithium. Cette transaction témoigne de l'intérêt croissant pour le développement de la production de lithium aux États-Unis, malgré la faiblesse actuelle des prix sur le marché.

Chevron a récemment acquis des terrains dans la Smackover, rejoignant ainsi Exxon Mobil, Albemarle, Standard Lithium et d'autres acteurs déjà présents dans la région.

Selon les analystes, la formation Smackover pourrait receler plus de 4 millions de tonnes métriques de lithium, soit de quoi fabriquer des millions de véhicules électriques et autres appareils électroniques.

L'accord d'EnergyX, d'un montant de 40 millions de dollars australiens (26,1 millions de dollars US), prévoit l'acquisition de ces terrains dans le sud de l'Arkansas auprès de la société australienne Pantera. Il comprend 6 millions de dollars australiens en numéraire et environ 2,3 millions d'actions EnergyX, valorisées par les entreprises à 14,50 dollars australiens (9,47 dollars US) l'unité.

Contrôlée par son PDG Teague Egan, EnergyX a évoqué par le passé la possibilité d'une introduction en bourse. Pantera, qui avait initialement conclu en 2023 l'achat de ces terrains, deviendra actionnaire minoritaire d'EnergyX à la finalisation de l'accord, attendue plus tard cette année.

Suite à l'annonce, le cours de Pantera a plus que doublé à la Bourse australienne. L'accord "relie l'un des bassins de saumâtre les plus prometteurs d'Amérique du Nord à la technologie d'extraction avancée et aux ambitions industrielles d'EnergyX", a déclaré Barnaby Egerton-Warburton, président exécutif de Pantera.

EnergyX construit également une raffinerie de lithium au Texas, non loin de là, qui traitera le lithium issu de la saumâtre de Smackover. L'entreprise vise une production annuelle de 12 500 tonnes métriques de lithium d'ici 2028 et de 50 000 tonnes par an d'ici 2030.

GM, qui a mené un tour de table de 50 millions de dollars pour EnergyX en 2023, dispose d'un droit de préemption pour l'achat de lithium issu de tout projet développé par la start-up.

Toutes les entreprises désireuses d'extraire du lithium de la Smackover devront recourir à l'extraction directe du lithium (DLE), une technologie qui n'a encore jamais été appliquée à l'échelle commerciale.

Si elle s'avère efficace, la DLE pourrait permettre une production plus rapide et moins coûteuse du métal destiné aux batteries par rapport aux bassins d'évaporation traditionnels, utilisés dans le monde entier, y compris dans la Smackover.

Egan, fondateur de l'entreprise en 2018, présente cette course à la Smackover comme une compétition : "La course est lancée pour savoir qui sera le premier à produire du lithium de qualité batterie à l'échelle commerciale", a-t-il déclaré.

EnergyX devra solliciter un taux de redevance pour le lithium auprès des autorités de l'Arkansas, qui ont récemment approuvé des taux pour des projets voisins portés par Exxon et Standard Lithium.

EnergyX avait tenté, sans succès, d'acquérir les actifs argentins de Galan Lithium l'an dernier. Un consortium mené par le conglomérat sud-coréen Posco Holdings compte parmi les investisseurs d'EnergyX.

EnergyX développe également un projet de lithium dans le nord du Chili.

(1 dollar US = 1,5328 dollars australiens)