Londres (awp/afp) - La banque britannique NatWest a plaidé coupable jeudi devant la justice britannique dans une affaire de blanchiment d'argent portant sur 365 millions de livres et pourrait se voir infliger une sanction de plusieurs centaines de millions de livres.

L'affaire a été renvoyée devant la Southwark Crown Court, au sud de Londres, qui déterminera la sanction lors d'une prochaine audience prévue "dans quatre à huit semaines", a indiqué la banque dans un communiqué.

L'amende est à la discrétion du juge et théoriquement illimitée, a précisé à l'AFP le régulateur financier britannique, la FCA, mais plusieurs médias britanniques avançaient une somme qui pourrait aller jusqu'à 340 millions de livres.

"Une provision sera inscrite dans les comptes financiers du troisième trimestre de NatWest en prévision d'une éventuelle amende", a précisé la banque dans son communiqué.

"Nous regrettons profondément que NatWest ait échoué à contrôler de façon adéquate et empêcher le blanchiment d'argent de l'un de nos clients entre 2012 et 2016", a indiqué la directrice générale Alison Rose dans un communiqué.

La FCA, avait annoncé en mars le lancement d'une procédure en justice contre NatWest, après avoir ouvert une enquête en 2017, reprochant à la banque de ne pas avoir pris les mesures nécessaires pour prévenir le risque de blanchir de l'argent sale.

L'affaire porte sur des dépôts de plus en plus importants sur plusieurs comptes d'un client de NatWest, un bijoutier de Bradford (nord de l'Angleterre): 365 millions de livres en tout, dont 264 millions en liquide.

Le régulateur estime que les systèmes de contrôle de la banque n'ont pas fonctionné correctement et qu'elle n'a pas été assez attentive à l'activité sur ses comptes.

La FCA ne poursuivra aucun individu dans cette affaire.

Selon Alison Rose, "dans les années qui ont suivi cette affaire, nous avons investi des ressources significatives et nous continuons nos efforts pour combattre efficacement la criminalité financière".

La banque précise notamment avoir désormais 5.000 employés spécialisés dans la criminalité financière et prévoit d'investir plus d'un milliard de livres pour renforcer ses contrôles au cours des cinq prochaines années.

C'est la première fois que des poursuites pénales sont engagées par le régulateur financier en vertu d'une loi de 2007, qui impose aux entreprises d'avoir "des systèmes et contrôles adéquats pour prévenir le blanchiment d'argent", a précisé la FCA.

afp/rp