Selon des chercheurs en cybersécurité, la récente recrudescence de l'usurpation de GPS, une forme d'attaque numérique qui peut faire dévier les avions de ligne de leur trajectoire, est entrée dans une nouvelle dimension intrigante : La capacité de pirater le temps.

Selon l'organisme de conseil en aviation OPSGROUP, les incidents d'usurpation de GPS affectant les avions de ligne ont augmenté de 400 % au cours des derniers mois. Bon nombre de ces incidents impliquent des systèmes GPS terrestres illicites, en particulier autour des zones de conflit, qui diffusent des positions incorrectes dans l'espace aérien environnant afin de confondre les drones ou les missiles en approche.

"Nous pensons trop que le GPS est une source de position, alors qu'il est en fait une source de temps", a déclaré Ken Munro, fondateur de Pen Test Partners, une société britannique de cybersécurité, lors d'une présentation à la convention DEF CON sur le piratage informatique qui s'est tenue samedi à Las Vegas.

"Nous commençons à voir des rapports indiquant que les horloges à bord des avions, lors d'événements de spoofing, commencent à faire des choses bizarres".

Dans une interview accordée à Reuters, M. Munro a cité un incident récent au cours duquel l'horloge d'un avion exploité par une grande compagnie aérienne occidentale a été soudainement avancée de plusieurs années, ce qui a fait perdre à l'avion l'accès à ses systèmes de communication numériquement cryptés.

L'avion a été cloué au sol pendant des semaines, le temps que les ingénieurs réinitialisent manuellement ses systèmes de bord, a déclaré M. Munro. Il a refusé d'identifier la compagnie aérienne ou l'avion en question.

En avril, Finnair a temporairement interrompu ses vols à destination de la ville de Tartu, dans l'est de l'Estonie, en raison d'une usurpation de GPS que Tallin a imputée à la Russie voisine.

Le GPS, abréviation de Global Positioning System, a largement remplacé les coûteux dispositifs terrestres qui émettent des faisceaux radio pour guider les avions vers l'atterrissage. Cependant, il est également assez facile de bloquer ou de déformer les signaux GPS en utilisant des pièces relativement bon marché et faciles à obtenir, ainsi que des connaissances technologiques limitées.

"Est-ce que cela va provoquer l'écrasement d'un avion ? Non, pas du tout", a déclaré M. Munro à Reuters.

"Ce que cela fait, c'est créer un peu de confusion. Et vous courez le risque de déclencher ce que nous appelons une cascade d'événements, où quelque chose de mineur se produit, quelque chose d'autre de mineur se produit, et enfin quelque chose de grave se produit".