Le président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador a nationalisé les vastes gisements de lithium du pays en avril, dans l'espoir de profiter de la forte demande de ce métal par les fabricants de batteries de véhicules électriques (VE).

Le gouvernement d'Obrador déclare ne pas être sûr de la valeur exacte des gisements de lithium du Mexique, mais a cité des estimations passées selon lesquelles ils pourraient valoir plus de quatre fois la dette extérieure du Mexique, que les données de Refinitiv situaient à 215,77 milliards de dollars en juin.

Le gouvernement prévoit que l'entreprise minière d'État sera lancée dans les six mois, mais il a donné peu de détails sur son mode de fonctionnement.

Le lithium est généralement extrait de roches dures ou de saumures, mais le lithium du Mexique se trouve principalement dans des gisements d'argile, dont le métal n'a jamais été extrait commercialement, et les experts du secteur doutent que le Mexique puisse le faire sans expertise privée.

La Bolivie, qui possède la plus grande ressource de lithium au monde, a tenté sans succès pendant des années de produire commercialement du lithium à l'aide de son entreprise d'État.

"Nous comptons nos poulets avant qu'ils ne soient éclos", a déclaré Jaime Gutierrez, le président de l'association minière du Mexique, lors d'une conférence cette semaine.

L'association avait auparavant mis en garde contre le manque d'informations sur les gisements de lithium du pays, et déclaré que l'exploration et le développement des mines pourraient peser lourdement sur les finances publiques.

La société chinoise Ganfeng a développé le plus grand projet de lithium du Mexique dans un gisement d'argile à Sonora. Ganfeng espère que la mine de Sonora produira 35 000 tonnes de lithium par an - un chiffre qui propulserait le Mexique dans les rangs des grands acteurs internationaux. Ganfeng n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur la façon dont le plan de nationalisation l'affecterait.


Production et ressources en lithium dans le monde :

Le gouvernement a examiné les contrats conclus avec Ganfeng et d'autres entreprises. Il envisage également de produire du lithium à partir d'une centrale géothermique située sur la péninsule de Basse-Californie et dans la région semi-désertique du centre du pays.

L'U.S. Geological Survey estime que les ressources en lithium du Mexique se classent parmi les 10 premières au monde, bien que les réserves du Chili et de l'Argentine soient mieux comprises et attirent donc davantage d'investissements. En géologie, les ressources sont une estimation générale et diffèrent des réserves, qui indiquent la quantité d'un métal qui pourrait être produite commercialement.

Cesar Perez, analyste de BTG Pactual, a estimé qu'il faudrait au moins sept ans à l'entreprise publique mexicaine pour commencer la production.

Bien que la demande croissante devrait finir par attirer l'industrie vers le lithium mexicain, les analystes craignent qu'avec la technologie existante, il soit trop coûteux d'extraire le lithium de manière commerciale.

Chris Berry, consultant indépendant de l'industrie, a déclaré que l'intervention de l'État ferait probablement fuir les capitaux privés, soulignant le projet de CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries pour VE, de construire une usine de batteries quelque part en Amérique du Nord.

"CATL serait-elle prête à construire une usine au Mexique si elle savait qu'elle aurait à répondre au gouvernement mexicain ? Peu probable", a déclaré M. Berry.

Une petite entreprise mexicaine de batteries lithium-ion, cependant, dit qu'elle est impatiente que le Mexique commence à produire du lithium.

Giovanni de Luna, qui a fondé Luna Lithium Battery il y a un an et demi, a déclaré qu'il espérait que le Mexique pourrait mobiliser rapidement ses réserves dans un contexte de flambée des prix.

"Le Mexique a la capacité, mais nous ne faisons que commencer", a-t-il déclaré.