Les responsables du secteur ont rencontré des membres éminents de l'administration Trump, dont le président, pour leur demander de rétablir le régime d'exemption de droits de douane prévu par l'accord de 1979 sur les avions civils, qui permettait au secteur de bénéficier d'un excédent commercial annuel de 75 milliards de dollars. Les droits de douane imposés par M. Trump ont mis fin à un régime d'exonération qui existait depuis des décennies.
« Notre équipe chargée des affaires gouvernementales travaille d'arrache-pied pour justifier la nécessité d'une exemption », a déclaré Devon May, directeur financier d'American Airlines, à Reuters.
L'industrie aéronautique espère que cette exemption aidera les entreprises à réduire leurs coûts dans un contexte de forte baisse des dépenses de voyage des consommateurs, inquiets du ralentissement de la croissance économique et de la hausse de l'inflation.
Les compagnies aériennes ont réduit leurs vols en réponse à la baisse des réservations. Elles ont également revu leurs prévisions financières et tentent de contrôler leurs coûts afin de protéger leurs marges. Elles s'opposent également à l'augmentation des prix des avions et des pièces détachées, les fabricants d'avions et de moteurs cherchant à répercuter les coûts des droits de douane.
Les dirigeants des compagnies aériennes ont même évoqué la possibilité de restituer les avions loués et de reporter les livraisons d'appareils.
« Il nous est vraiment difficile d'envisager de payer des droits de douane sur ces avions », a déclaré M. May. « Cela n'a tout simplement aucun sens sur le plan économique. »
Les dirigeants des fournisseurs d'avions et de moteurs à réaction ont également cherché à rassurer leurs actionnaires en leur affirmant que leurs entreprises n'absorberaient pas non plus le coût des droits de douane. Cette lutte a accru le risque d'un affrontement avec leurs clients, les compagnies aériennes.
Boeing s'attend à une perte de moins de 500 millions de dollars par an. Le fabricant de moteurs d'avion GE Aerospace a estimé que la facture douanière dépasserait les 500 millions de dollars. Son concurrent RTX prévoit environ 850 millions de dollars de coûts supplémentaires par an.
Les trois entreprises misent sur des stratégies d'atténuation des coûts, notamment des hausses de prix et un important carnet de commandes.
Le PDG de GE Aerospace, Larry Culp, a mis en garde les compagnies aériennes contre le report des livraisons. « Il y a beaucoup d'autres personnes qui prendront leur place », a-t-il déclaré à Reuters.
Fin mars, American avait 14 avions en commande auprès du constructeur européen Airbus et du brésilien Embraer, dont la livraison était prévue cette année. La compagnie s'attend à ce que certains de ces appareils, notamment l'A321 XLR d'Airbus, construit en Europe, soient soumis à des droits de douane.
« Il nous est vraiment difficile d'imaginer payer 10 % de plus, voire davantage, sur des avions, qui représentent notre plus gros coût d'investissement », a déclaré M. May.
Sa rivale Delta Air Lines n'est pas non plus disposée à payer des droits de douane sur les livraisons d'avions, affirmant que ces droits perturberaient ses calculs.
Même les avions assemblés aux États-Unis ne sont pas épargnés, car les constructeurs aéronautiques doivent payer des taxes sur les pièces importées.
Boeing paie 10 % de droits de douane sur les fournitures provenant d'Italie et du Japon. Le PDG de United Airlines, Scott Kirby, a déclaré ce mois-ci qu'Airbus avait dû payer des droits de douane sur les avions qu'elle construit en Alabama.
DEMANDE EN BAISSE
Un dirigeant d'une compagnie aérienne a déclaré que les transporteurs auraient pu accepter ces droits de douane si la demande de voyages avait été en plein essor. Cependant, les réservations ont diminué au cours des deux derniers mois, affaiblissant leur pouvoir de fixation des prix.
Selon les données du ministère américain du Travail, les tarifs aériens ont enregistré en mars leur plus forte baisse mensuelle depuis septembre 2021. Les transporteurs ont baissé leurs tarifs afin de stimuler la demande.
Dans une interview, Shane Tackett, directeur financier d'Alaska Airlines, a déclaré à Reuters que les réservations se faisaient principalement à des tarifs plus bas. « C'est une situation à laquelle toutes les compagnies aériennes ont finalement dû faire face », a-t-il déclaré.
La semaine dernière, American a déclaré qu'elle ne s'attendait pas à ce que ses clients acceptent des tarifs plus élevés en raison des droits de douane.
GE Aerospace estime que le nombre de départs d'avions va désormais diminuer en Amérique du Nord, qui représente 25 % du trafic mondial, en raison de la réduction des horaires de vol. Les départs d'avions stimulent l'activité des services après-vente.
La société a déclaré qu'un ralentissement des départs tend à avoir un effet sur son activité au bout d'environ quatre trimestres.
PRESSION POUR UNE EXEMPTION
La Maison Blanche a déclaré que les déficits commerciaux importants et persistants ont conduit à l'érosion de la base manufacturière du pays et ont compromis des chaînes d'approvisionnement essentielles. M. Trump a déclaré que ses droits de douane obligeraient les entreprises à délocaliser leur production aux États-Unis, créant ainsi des emplois pour les travailleurs américains.
Les responsables de l'industrie aérospatiale affirment que leur situation est différente de celle des autres secteurs, car leur industrie exporte plus de 135 milliards de dollars de produits chaque année. Ils ajoutent que la plupart de leur base industrielle et de leurs employés sont également basés aux États-Unis.
M. Culp a déclaré avoir récemment rencontré M. Trump et lui avoir expliqué comment le statut d'exonération douanière dont bénéficie l'industrie depuis des décennies lui a permis d'atteindre la meilleure balance commerciale de tous les secteurs. Il a ajouté que la position de son entreprise avait été « comprise » par l'administration, mais a précisé que « ce n'est pas le seul problème qu'ils cherchent à résoudre ».
« J'ai fait valoir que c'était une bonne chose et que cela serait bénéfique pour le pays », a-t-il déclaré. (Reportage de Rajesh Kumar Singh ; édité par David Gregorio)
