Dans une lettre adressée aux investisseurs de son véhicule Fundsmith, qui est désormais le 13e plus gros actionnaire d'Unilever, M. Smith a reproché à Unilever de ne pas communiquer ouvertement les avantages de l'opération et son "penchant pour le charabia d'entreprise comme substitut à une action efficace".

"Il nous semble que la réponse de la direction d'Unilever à ses mauvais résultats a été de proférer des platitudes dénuées de sens auxquelles elle a maintenant tenté d'ajouter une importante activité de fusion-acquisition. Qu'est-ce qui pourrait bien se passer ?", indique la lettre, signée par M. Smith et le directeur de la recherche, Julian Robins.

Unilever n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Mercredi dernier, Unilever a effectivement abandonné son offre pour l'unité Consumer Health de GlaxoSmithKline, après que l'opération ait été largement critiquée par le marché et les analystes.

GSK avait déclaré que l'offre sous-évaluait l'activité et qu'elle poursuivrait plutôt son projet de scission.

"Nous sommes heureux que la direction d'Unilever ait écouté et ait apparemment mis fin à la tentative d'acquisition de GSK Consumer en refusant d'augmenter son offre pour la quatrième fois", indique la lettre, décrivant sa critique comme une analyse post-mortem d'une "expérience de mort imminente" sous la forme de l'échec de l'approche.

L'expression "expérience de mort imminente" de Smith fait écho aux commentaires de Paul Polman, le précédent PDG d'Unilever, lorsqu'il a décrit sa lutte réussie contre une offre publique d'achat hostile de Kraft Heinz en 2017.

Après avoir rejeté l'offre, la branche grand public de GSK devra faire face à ses propres comptes lorsqu'elle sera cotée en tant que société distincte plus tard cette année, ajoute la lettre de Fundsmith.

Ce n'est pas la première attaque récente de Smith contre Unilever.

La semaine dernière, il a reproché à Unilever d'être "obsédé" par le développement durable au détriment de la performance, après que le titre ait figuré parmi les cinq plus mauvaises performances de son fonds d'actions en 2021.

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