Ils l'ont fait à Huawei. Ils l'ont fait à la Russie. Maintenant, les États-Unis s'en prennent à l'industrie chinoise de l'informatique avancée et des superordinateurs.

L'arme ? Une règle peu connue qui permet aux régulateurs américains d'étendre leurs pouvoirs de contrôle des exportations de technologie bien au-delà des frontières de l'Amérique aux transactions entre les pays étrangers et la Chine.

La disposition appelée "foreign direct product rule", ou FDPR, a été introduite pour la première fois en 1959 pour contrôler le commerce des technologies américaines. Elle dit essentiellement que si un produit a été fabriqué à l'aide d'une technologie américaine, le gouvernement américain a le pouvoir d'en empêcher la vente - y compris les produits fabriqués dans un pays étranger.

Vendredi, les responsables américains ont appliqué la règle à l'industrie chinoise de l'informatique avancée et des superordinateurs pour l'empêcher d'obtenir des puces informatiques avancées.

La règle a occupé le devant de la scène en août 2020, lorsqu'elle a été utilisée contre la société de télécommunications chinoise Huawei Technologies Co Ltd . Les autorités américaines avaient essayé de couper l'approvisionnement de Huawei en semi-conducteurs, mais ont constaté que les entreprises continuaient à expédier à Huawei des puces fabriquées dans des usines situées en dehors des États-Unis.

Les régulateurs américains ont fini par trouver un point d'étranglement : Presque toutes les usines de puces contiennent des outils critiques provenant de fournisseurs américains. Ils ont donc étendu le RGPD pour contrôler le commerce des puces fabriquées à l'aide de technologies ou d'outils américains. Cette mesure a porté un coup à l'activité de Huawei dans le domaine des téléphones intelligents, et les régulateurs américains l'ont utilisée sur la Russie et le Belarus après l'invasion de l'Ukraine pour couper les puces.

Dan Fisher-Owens, spécialiste du contrôle des exportations de puces au cabinet d'avocats Berliner Corcoran & Rowe, a déclaré que l'élargissement du PRDF comblait un vide dans la juridiction américaine en matière de contrôle des exportations.

Cependant, il a déclaré que les États-Unis ont été prudents quant à l'utilisation de cette règle, car elle peut entraîner les entreprises étrangères dans le processus et "créer des frictions" avec les alliés qui peuvent être en désaccord avec l'application de la loi américaine.

De hauts responsables américains ont déclaré vendredi que la nouvelle application mettra fin à l'utilisation de puces avancées dans les superordinateurs chinois, qui peuvent être utilisées pour développer des armes nucléaires et d'autres applications militaires.

Les États-Unis avaient déjà placé un certain nombre de sociétés chinoises de superordinateurs sur une liste d'entités restreintes, les empêchant d'acheter des puces américaines. Mais ces entreprises ont commencé à concevoir leurs propres puces et à chercher à les faire fabriquer - une stratégie que les mesures prises par les États-Unis vendredi visaient à contrecarrer.

La dernière mesure interdirait à toute entreprise de fabrication de semi-conducteurs qui utilise des outils américains - ce que la plupart font - de vendre des puces avancées à la Chine, a déclaré Karl Freund, consultant en puces chez Cambrian AI qui surveille l'espace des superordinateurs.

"Ils devront développer leurs propres technologies de fabrication, et ils devront développer leurs propres technologies de processeur pour remplacer les technologies américaines ou occidentales manquantes qu'ils utilisent aujourd'hui", a déclaré Freund, consultant en puces chez Cambrian AI qui surveille l'espace des supercalculateurs.

Dans ce cas, il pourrait falloir à la Chine cinq à dix ans pour rattraper la technologie actuelle, a-t-il ajouté. (Reportage de Jane Lanhee Lee à Oakland, Californie ; Montage de Peter Henderson et Richard Chang)