Par Josh Horwitz

SHANGHAI (Reuters) - Une pénurie mondiale de puces électroniques qui a fait trembler les chaînes de production des constructeurs automobiles et réduit les stocks des fabricants de gadgets empêche désormais les fabricants d'appareils ménagers de répondre à la demande, selon le président de Whirlpool Corp en Chine.

La société américaine, l'une des plus grandes entreprises d'électroménager au monde, a vu ses livraisons de puces être inférieures d'environ 10 % à ses commandes en mars, a déclaré Jason Ai à Reuters à Shanghai.

"C'est une tempête parfaite", a-t-il déclaré en marge de l'Appliance and World Electronics Expo.

"D'un côté, nous devons satisfaire la demande intérieure d'appareils électroménagers, de l'autre, nous sommes confrontés à une explosion des commandes à l'exportation. En ce qui concerne les puces, pour ceux d'entre nous qui sont en Chine, c'était inévitable."

L'entreprise a eu du mal à se procurer suffisamment de microcontrôleurs, des processeurs simples qui alimentent plus de la moitié de ses produits, notamment les micro-ondes, les réfrigérateurs et les machines à laver.

Si la pénurie de puces a touché toute une série de fournisseurs haut de gamme tels que Qualcomm Inc, elle est née et reste la plus grave pour les technologies matures, par exemple les puces de gestion de l'énergie utilisées dans les voitures.

La pénurie de puces, qui a commencé pour de bon à la fin du mois de décembre, a été provoquée en partie par une mauvaise estimation de la demande par les constructeurs automobiles et par l'explosion des ventes de smartphones et d'ordinateurs portables, alimentée par la pandémie. Elle a contraint les constructeurs automobiles, dont General Motors, à réduire leur production et a entraîné une hausse des coûts pour les fabricants de smartphones, comme Xiaomi Corp.

Et comme toutes les entreprises qui utilisent des puces dans leurs produits font des achats de panique pour reconstituer leurs stocks, la pénurie a pris de court non seulement Whirlpool, mais aussi d'autres fabricants d'appareils électroménagers.

Hangzhou Robam Appliances Co Ltd, un fabricant chinois de produits blancs comptant plus de 26 000 employés, a dû retarder de quatre mois la sortie d'un nouveau ventilateur de cuisinière haut de gamme parce qu'il ne pouvait pas se procurer suffisamment de microcontrôleurs.

"La plupart de nos produits sont déjà optimisés pour une utilisation dans les maisons intelligentes, alors bien sûr nous avons besoin de beaucoup de puces", a déclaré Dan Ye, directeur du marketing chez Robam.

Il a ajouté que l'entreprise avait trouvé plus facile de s'approvisionner en puces en Chine qu'à l'étranger, ce qui l'a incitée à réévaluer ses futurs approvisionnements.

"Les puces que nous utilisons dans nos produits ne sont pas les plus pointues. Les puces domestiques peuvent satisfaire complètement nos besoins."

Déjà très serrées, les marges bénéficiaires des entreprises de produits blancs sont de plus en plus réduites en raison de la pénurie.

Robin Rao, directeur du département de planification de la société chinoise Sichuan Changhong Electric Co Ltd, a déclaré que les longs cycles de remplacement des appareils électroménagers, associés à une concurrence intense et à un ralentissement du marché immobilier, ont longtemps maintenu les marges bénéficiaires minces.

"Mais à cause de ces composants et puces de base, les coûts d'investissement de notre chaîne d'approvisionnement ont augmenté."

Pour faire face à la pénurie de microprocesseurs et de puces de mémoire flash, Dreame Technology - une marque d'aspirateurs financée par Xiaomi - a réduit son budget marketing et embauché du personnel supplémentaire uniquement pour gérer les relations avec les fournisseurs.

Dreame a également dépensé "plusieurs millions de yuans" pour tester des puces qui pourraient servir d'alternatives à celles qu'elle utilise habituellement, a déclaré Frank Wang, directeur marketing de la société.

"Nous nous efforçons de mieux contrôler nos fournisseurs, et nous envisageons même d'investir dans quelques fournisseurs", a-t-il ajouté.