L'opération, qui se traduira par le versement de 1,23 milliard de dollars en espèces aux créanciers de Premier, fera entrer l'un des plus anciens producteurs indépendants du monde dans un groupe financé par des capitaux privés, dans lequel les actionnaires de Premier devraient recevoir une participation de 5,45 %.

Le principal actionnaire de Chrysaor, Harbour Energy, devrait détenir un peu plus de 39 % de la société fusionnée, qui restera cotée à la Bourse de Londres.

Le groupe fusionné, qui aura un nouveau nom, sera dirigé par Linda Cook, directrice générale de Harbour, tandis que Phil Kirk, directeur général de Chrysaor, sera à la tête de ses activités européennes. L'actuel PDG de Premier, Tony Durrant, ne jouera aucun rôle.

Les actions de Premier Oil étaient en hausse d'environ 5% à 15,93 pence à 1405 GMT, mais sont toujours en baisse de plus de 84% depuis le début de l'année. Le prix de référence du pétrole brut Brent a chuté jusqu'à 16 dollars le baril cette année, le coronavirus ayant sapé la demande mondiale.

Premier, dont l'histoire remonte aux années 1930, a subi une restructuration de sa dette en 2017 après le dernier effondrement des prix du pétrole. Elle a actuellement une dette nette de 1,9 milliard de dollars et, avant l'annonce, sa capitalisation boursière était de 182 millions de dollars.

L'opération doit encore être approuvée par les autorités de régulation ainsi que par les créanciers et les actionnaires de Premier. "Le conseil d'administration a l'intention de recommander à l'unanimité cette transaction aux actionnaires", a déclaré Roy Franklin, président de Premier.

Les créanciers, qui, selon les porte-parole des entreprises, obtiendront entre 70 et 80 cents sur chaque dollar dû, recevront également des actions du nouveau groupe, bien qu'au total, les parties prenantes de Premier ne détiendront pas plus de 23 %.

Chrysaor, soutenu par les sociétés de capital-investissement Harbour et EIG, est devenu un important producteur de la mer du Nord en rachetant des champs britanniques à Royal Dutch Shell et ConocoPhillips, dépensant environ 5,7 milliards de dollars depuis 2017.

Kirk a déclaré que si le groupe n'avait pas encore versé à ses propriétaires un montant "significatif", le plan était de commencer à verser des dividendes avec le groupe fusionné.

"Nos investisseurs seraient bien sûr heureux d'avoir un dividende un jour", a déclaré le futur PDG Cook lors d'une conférence téléphonique.

"Mais je pense qu'ils sont aussi plus intéressés à s'assurer que nous avons un portefeuille durable et dynamique avec beaucoup de... croissance, de sorte que tout dividende que nous déciderons de verser à l'avenir sera durable."

Chrysaor produit un peu moins de 200 000 barils équivalent pétrole par jour (bep/j). Combiné à la production de Premier d'environ 70 000 boe/d, il deviendrait le plus grand producteur de pétrole et de gaz de la mer du Nord britannique, devant BP et Shell.

Premier apporte également à la table une participation de 25 % dans le projet offshore en eaux peu profondes de Zama au Mexique, ainsi qu'une production en Asie de l'Est.

Elle se retirera de l'achat prévu de certains champs de BP, a déclaré M. Durrant de Premier. La nouvelle entreprise sera également en mesure d'utiliser les déductions fiscales provenant des pertes antérieures accumulées par Premier.

"Nous estimons que les actionnaires de Premier bénéficient d'une fusion à faible prime, avec un effet positif dû à une réduction substantielle du risque lié au bilan et à des synergies fiscales", ont déclaré les analystes de Jefferies dans une note.

Un prospectus sur la proposition de prise de contrôle inversée est attendu vers la fin de l'année, ont déclaré Kirk et Durrant à Reuters.

Chrysaor a engagé les banques BMO, Barclays, Premier RBC et Jefferies pour travailler sur l'opération, tandis que le principal créancier de Premier, ARCM, a travaillé avec Moelis, et d'autres créanciers avec Lazard.