ABB a déclaré qu'il "explorait toutes les options" pour se séparer de ses divisions de turbocompression, d'énergie mécanique et de conversion d'énergie, dont les ventes annuelles combinées s'élèvent à 1,75 milliard de dollars, soit 6 % des ventes du groupe.

Ces activités pourraient valoir collectivement entre 3 et 4 milliards de francs suisses (3,3 à 4,4 milliards de dollars), selon deux personnes connaissant bien le secteur.

La société suisse, dont les produits vont des moteurs électriques de bateaux aux robots d'usine, a procédé à un examen de ses activités depuis que le directeur général Bjorn Rosengren a pris ses fonctions en mars et a déclaré qu'ABB était alourdie par un modèle commercial complexe.

Comme d'autres groupes industriels, ABB tente de se concentrer sur un nombre réduit de secteurs d'activité afin d'améliorer ses marges et ses ventes. Le cours de son action a sous-performé ses pairs au cours de la dernière décennie.

Les analystes n'ont toutefois pas été impressionnés par le nouveau plan de désinvestissement, Gael de-Bray de la Deutsche Bank le qualifiant de "peu inspirant".

Les trois activités sont parmi les plus rentables d'ABB, avec des marges bénéficiaires bien supérieures à l'objectif de marge du groupe de 14% à 16%.

"Ce programme de désinvestissement va donc diluer la marge globale du groupe", a déclaré M. de-Bray. "Dans l'ensemble, nous estimons que la révision du portefeuille ne devrait pas déclencher de nouveau renchérissement."

Le cours de l'action ABB a chuté de 2,6 % sur l'indice suisse des valeurs vedettes, ce qui en fait l'une des plus faibles performances de l'indice Stoxx 600 des services industriels, en baisse de 0,9 %.

SEB a déclaré qu'il était surpris de voir trois entreprises performantes plutôt que des traînards choisies pour être cédées, alors que d'autres analystes s'attendaient à des cessions plus importantes.

"Face aux attentes élevées du marché, l'annonce d'aujourd'hui peut être considérée comme quelque peu décevante", a déclaré Andreas Willi, analyste chez JP Morgan.

PERSPECTIVES DE VENTES REVUES À LA BAISSE

L'activité de turbocompression d'ABB pourrait valoir 1,5 à 2 milliards de francs suisses, selon les deux personnes connaissant le secteur. L'énergie mécanique pourrait valoir de 1 à 1,5 milliard de francs, et la conversion d'énergie jusqu'à 0,5 milliard de francs, ont-elles précisé.

Les actions du groupe ont augmenté de 26% au cours de la dernière décennie, à la traîne d'un gain de 95% de l'indice Stoxx des services industriels.

Au début de l'année, ABB a finalisé la vente de son activité de réseaux électriques à Hitachi, une décision prise par le prédécesseur de Rosengren, Ulrich Spiesshofer.

Elle fait néanmoins moins d'efforts d'amaigrissement que l'allemand Siemens, qui a mis en bourse en octobre son activité de turbines à gaz, d'une valeur de 18,6 milliards de dollars, et a accepté de vendre son activité de vente de boîtes d'engrenages Flender.

ABB a également abaissé son objectif de croissance annuelle des ventes à une fourchette de 3 à 5 % sur l'ensemble du cycle économique, contre une fourchette précédente de 3 à 6 %.

Les analystes ont également exprimé leur déception quant aux projets de la société d'augmenter les dépenses de recherche et développement à 5 % des revenus, contre 4,7 % actuellement, un chiffre inférieur au niveau de 8,1 % de Siemens, un grand rival et l'un des leaders du secteur.

Toutefois, l'investisseur activiste Cevian, deuxième plus gros actionnaire d'ABB avec une participation de 4,9 %, a déclaré qu'il faisait confiance au PDG Rosengren, qui a précédemment dirigé le groupe suédois Sandvik, pour améliorer les performances.

"Nous avons tous vu à quelle vitesse Bjorn a amélioré les performances de Sandvik et a dépassé toutes les attentes - et nous nous attendons à ce que cela se reproduise", a déclaré à Reuters Christer Gardell, cofondateur de Cevian.

"Nous ne voyons aucune raison pour qu'ABB continue à sous-performer ses pairs, que ce soit sur la croissance (ou sur) les marges d'ici 2023."

(1 $ = 0,9119 franc suisse)