Croulant sous les dettes sur de petits marchés hautement concurrentiels, les opérateurs de télécommunications européens parlent de consolidation depuis des années, mais se méfient de l'examen des régulateurs, qui ont adopté une ligne dure à l'égard de toute mesure susceptible de réduire la concurrence.

La pandémie a toutefois souligné l'importance des réseaux de télécommunications, et les régulateurs sont peut-être devenus plus compréhensifs envers les opérateurs mobiles qui tentent de réduire leur dette par le biais de fusions et d'investir dans de nouveaux services 5G, selon les analystes du secteur.

"C'est un véritable test décisif pour le secteur qui pourrait ouvrir les portes à d'autres opportunités", a déclaré Kester Mann, analyste chez CCS Insight. "Cela va être surveillé de près par les autres opérateurs".

L'approbation pourrait ouvrir la voie à des accords similaires en Grande-Bretagne, en France, en Italie et au Portugal qui réduiraient le nombre d'acteurs sur le marché de quatre à trois, selon les analystes.

Le rapprochement Orange-MasMovil, entre les deuxième et quatrième opérateurs télécoms espagnols, est le premier gros accord depuis que la Commission européenne a bloqué l'achat de 12,6 milliards de dollars de l'unité mobile britannique O2 de Telefonica par CK Hutchison en 2016.

Depuis lors, les transactions télécoms en Europe se sont concentrées sur l'ajout d'abonnés ou de capacité sans changer le paysage concurrentiel. Mais la fusion espagnole est assez importante pour faire face à une enquête à grande échelle de quatre mois par la Commission après un examen préliminaire, ont déclaré des sources de l'industrie à Reuters.

La Commission n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Les régulateurs craignent que les fusions n'entraînent une hausse des prix, une diminution du choix et une réduction de la qualité pour les consommateurs, en particulier si deux acteurs unissent leurs forces sur un même marché.

MasMovil ne dispose pas d'un grand réseau mobile en Espagne et est convaincu que les exigences des régulateurs comme condition d'approbation de l'opération ne seraient pas trop onéreuses, selon des sources directement impliquées dans le processus.

Orange cherchera à contrer les éventuelles inquiétudes des régulateurs en mettant en avant le déploiement de la fibre optique en Espagne et l'expansion des sociétés de téléphonie mobile dans des domaines tels que le haut débit comme preuve d'une forte concurrence dans le pays, a déclaré une personne au fait de la question.

Les entreprises visent à rendre publique l'entreprise combinée d'ici trois à quatre ans, après avoir conclu l'accord au cours du second semestre de 2023.

QUATRE DEVIENT TROIS

En Europe, de nombreux pays comptent quatre opérateurs de télécommunications qui se bousculent pour se partager de petits marchés, ce qui se traduit généralement par des prix plus bas pour les consommateurs mais moins de bénéfices pour les entreprises, selon les analystes.

En revanche, les États-Unis sont dominés par trois acteurs principaux - AT&T, Verizon et T-Mobile. Cela peut se traduire par des prix plus élevés pour les consommateurs et des bénéfices plus importants pour les entreprises.

Vodafone, Orange, Telefonica et Deutsche Telekom sont les plus grands opérateurs de télécommunications européens et sont présents dans plusieurs pays.

Tout accord qui réduirait la concurrence dans les pays européens de quatre à trois acteurs serait probablement bénéfique à leurs activités à long terme en leur permettant d'augmenter les prix, selon les analystes.

Vodafone, un fervent partisan de la consolidation, serait en pourparlers avec le réseau Three de Hutchison en Grande-Bretagne.

Le patron de Vodafone, Nick Read, a refusé lundi de commenter tout accord potentiel, mais a réaffirmé qu'il y avait de la place pour la consolidation en Grande-Bretagne.