« Nous nous excusons d'avoir annoncé ce projet alors que certains détails sont encore en cours d'examen », a déclaré un responsable de Hyundai Steel à propos de l'accord, qui fait partie d'un programme d'investissement de 21 milliards de dollars dévoilé par sa société mère Hyundai Motor Group à la Maison Blanche le 24 mars.
« Mais nous avons dû agir rapidement compte tenu de l'évolution rapide de la situation tarifaire aux États-Unis et de la capacité limitée de notre gouvernement à réagir activement », a-t-il déclaré, selon une transcription de la conférence téléphonique consultée par Reuters et confirmée par une personne ayant directement connaissance de cette réunion à huis clos. Cette remarque faisait référence au vide politique résultant de la destitution de l'ancien président Yoon Suk Yeol.
Quatre dirigeants de Hyundai et des responsables gouvernementaux ont déclaré à Reuters qu'ils espéraient que cet investissement ouvrirait la voie à Hyundai et à la Corée du Sud pour obtenir des conditions plus favorables dans les négociations tarifaires avec les États-Unis.
De hauts responsables sud-coréens doivent s'entretenir avec leurs homologues américains à Washington jeudi, afin d'obtenir des exemptions ou des réductions de droits de douane.
Cependant, certains investisseurs, experts commerciaux et travailleurs s'inquiètent de savoir si ce plan élaboré à la hâte permettra réellement à la Corée du Sud d'obtenir des concessions commerciales.
Deux jours après l'événement à la Maison Blanche, le président Donald Trump a annoncé des droits de douane de 25 % sur les voitures importées, sans exemption pour les produits coréens.
« Quels seraient les avantages à long terme, étant donné que les politiques tarifaires et commerciales des États-Unis pourraient changer à nouveau lorsque la nouvelle usine sera opérationnelle en 2029 et que M. Trump ne sera plus au pouvoir ? », a demandé un investisseur lors de la conférence téléphonique.
D'autres questions ont été soulevées, notamment pourquoi l'usine serait construite en Louisiane, qui n'est pas voisine des États où son client Hyundai Motor possède des usines automobiles, quelles concessions elle attend des États-Unis et si Hyundai serait en mesure de décrocher suffisamment de clients pour remplir la capacité.
L'action Hyundai Steel a perdu 21,2 % de sa valeur depuis l'annonce de l'investissement, derrière son concurrent POSCO Holdings (-18,3 %) et l'indice de référence (-5,5 %). L'action Hyundai Motor a chuté de 12,9 % au cours de la même période.
Ce plan d'investissement intervient alors que Hyundai Steel est confronté à une faible demande intérieure, à un afflux d'acier chinois bon marché et à des grèves du personnel suite à un accord salarial conclu récemment. L'entreprise publiera ses résultats trimestriels jeudi.
Les analystes préviennent que cet investissement pourrait également accroître les difficultés financières du sidérurgiste en difficulté et qu'il pourrait être contraint de réduire la capacité de la nouvelle usine, qui devrait produire suffisamment d'acier pour fabriquer 1,8 million de véhicules par an, soit bien plus que l'objectif de production combiné de 1,2 million d'unités de Hyundai et de sa filiale Kia aux États-Unis.
« Si le projet s'avère financièrement irréalisable, l'entreprise est susceptible de le réduire ou de retarder sa mise en œuvre. À ce stade, cette annonce relève peut-être davantage d'un signal politique que d'un engagement ferme », a déclaré Chan H. Lee, associé gérant chez Petra Capital Management à Séoul.
Hyundai Steel a déclaré dans un communiqué qu'elle s'attendait à une « demande stable » d'acier automobile aux États-Unis, le plus grand marché automobile du monde, et que son usine américaine fournirait des produits sidérurgiques de haute qualité et à faible teneur en carbone à Hyundai-Kia et à d'autres clients américains.
La société a ajouté que ses investissements et les négociations tarifaires étaient « deux questions distinctes ». Répondant aux inquiétudes concernant ses activités nationales, Hyundai Steel a déclaré qu'elle s'efforçait d'améliorer la compétitivité de ses usines sud-coréennes.
Hyundai Steel a déclaré qu'elle financerait 50 % de l'investissement américain par emprunt, mais n'a pas encore révélé comment le reste de l'investissement serait réparti entre les investisseurs potentiels. Elle a déclaré en début de semaine que son concurrent local POSCO réaliserait un investissement en capital dans le projet.
INHABITUEL
Hyundai Motor et sa filiale Kia, qui réalisent ensemble environ un tiers de leurs ventes mondiales sur le marché américain, courtisent M. Trump depuis sa victoire électorale en novembre. La Corée du Sud est le deuxième exportateur de voitures vers les États-Unis après le Mexique.
Hyundai Motor a fait don d'un million de dollars au fonds d'investiture de Trump et l'a également invité à la cérémonie d'inauguration de sa nouvelle usine automobile en Géorgie fin mars, a déclaré Euisun Chung, président exécutif du groupe Hyundai Motor, aux journalistes lors de l'événement fin mars.
Après avoir été informé du projet d'usine sidérurgique de Hyundai aux États-Unis, Trump a invité le président et d'autres dirigeants de Hyundai à la Maison Blanche, a déclaré Chung.
« Il est assez inhabituel d'annoncer un projet d'investissement à la Maison Blanche, car nous organisons généralement ce type d'événements avec les gouvernements des États où nous investissons », a déclaré à Reuters une personne proche du dossier, qui a souhaité rester anonyme car elle n'était pas autorisée à s'exprimer devant les médias.
« Il semble que la Maison Blanche souhaitait mettre en avant notre investissement comme un exemple illustrant l'efficacité de sa politique tarifaire. »
Pour Hyundai Motor Group, le plan d'investissement n'a pas encore dépassé le stade de l'annonce spectaculaire, car la Corée du Sud espère négocier une réduction des droits de douane de 25 % imposés par Trump sur les produits sud-coréens (suspendus pour 90 jours) ou obtenir des exemptions pour une taxe distincte de 25 % imposée sur les véhicules et l'acier importés.
M. Chung a déclaré aux journalistes qu'il ne s'attendait pas à ce que les investissements d'une seule entreprise entraînent un changement majeur dans la politique tarifaire américaine et que sa nouvelle usine américaine visait à répondre à la demande potentielle en acier à faible teneur en carbone plutôt qu'à se préparer aux droits de douane.
« Les droits de douane sont une question d'État entre un pays et un autre », a-t-il déclaré, ajoutant que Hyundai et le gouvernement sud-coréen allaient tenir des discussions avec l'administration américaine.
« Nous suivons de près l'évolution de la nouvelle politique et révisons en permanence nos différentes stratégies commerciales afin de garantir notre rentabilité à long terme », a déclaré Hyundai Motor Group dans un communiqué, ajoutant qu'il prévoyait toujours d'investir 24,3 billions de wons (17,05 milliards de dollars) en Corée du Sud cette année.
Certains experts ont également émis des réserves quant au rôle que pourraient jouer les investissements de Hyundai dans les négociations tarifaires entre Séoul et Washington.
« En règle générale, dans les négociations commerciales, chaque partie évite de faire des concessions inégalées trop tôt, préférant une approche globale. Mais nous ne vivons pas une période normale », a déclaré Wendy Cutler, ancienne négociatrice en chef du représentant américain au commerce et directrice de l'Asia Society Policy Institute.
Elle a ajouté que les négociateurs coréens devraient rappeler à l'équipe américaine la nécessité de reconnaître leur investissement dans tout accord final.
« Si Hyundai s'était coordonné avec le gouvernement et avait utilisé cet investissement dans le cadre d'une offre globale plus large de Séoul, qui sait si le résultat aurait été un peu différent », a déclaré à Reuters l'ancien ministre du Commerce Yeo Han-koo.
Alors que l'incertitude persiste autour des négociations commerciales, certains employés de Hyundai en Corée du Sud restent inquiets.
Kang Do-hoon, ouvrier dans l'usine Hyundai d'Incheon, qui doit désormais fermer ses portes pendant un mois en raison de la faible demande en acier de construction, a déclaré que le projet d'investissement américain de l'entreprise contrariait de nombreux employés, qui réclamaient davantage d'investissements dans les usines locales.
« C'est la première fois que nous vivons une situation aussi difficile... Je suis donc très inquiet », a déclaré M. Kang, qui travaille dans l'usine depuis 15 ans.
« Nous ressentons un grand sentiment de perte. »
(1 dollar = 1 425,0100 wons)
