Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, demandera jeudi des dizaines de milliards de dollars pour réformer le système américain de contrôle du trafic aérien, qui est sous pression, afin de remédier à l'état de délabrement des infrastructures, au manque criant de personnel et aux défaillances technologiques.

Des questions essentielles restent sans réponse : cela fonctionnera-t-il ? Combien de temps cela prendra-t-il ? Quel budget le Congrès acceptera-t-il d'allouer ? Comment le gouvernement évitera-t-il les erreurs des précédentes tentatives de réforme ?

M. Duffy

sera rejoint par les PDG des cinq plus grandes

compagnies aériennes américaines, a déclaré que le projet prendrait trois ou quatre ans.

« On commence à voir des failles dans le système », a déclaré M. Duffy la semaine dernière. « Tout, le matériel et les logiciels, doit être refait. »

Les multiples problèmes du réseau de contrôle du trafic aérien de la Federal Aviation Administration (FAA) remontent à plusieurs années, mais une série d'incidents très médiatisés, de quasi-collisions et d'un accident catastrophique en janvier ont alarmé le public et suscité de nouveaux appels à l'action.

En janvier, une collision en vol entre un avion régional d'American Airlines et un hélicoptère Black Hawk de l'armée américaine a fait 67 morts près de l'aéroport national Reagan de Washington. Jeudi, un autre hélicoptère de l'armée a contraint deux avions à interrompre leur atterrissage à Reagan.

La semaine dernière, les contrôleurs aériens de l'aéroport international Newark Liberty ont perdu le contact avec des avions pendant au moins 30 secondes en raison d'une panne des systèmes de télécommunication et des radars. Depuis lors, des centaines de vols ont été annulés ou déroutés à cet aéroport situé juste à l'extérieur de New York.

Une série d'incidents évités de justesse entre des avions ces derniers mois a mis en évidence les tensions qui pèsent sur les installations de contrôle du trafic aérien et soulevé des questions sur la formation des pilotes, alors que des réformes sont réclamées depuis des années.

La réparation du système est une tâche colossale. La plupart des 520 aéroports supervisés par la FAA ont besoin de nouvelles technologies de sécurité des pistes afin que les contrôleurs ne dépendent plus de jumelles pour voir les avions.

En 2022, par exemple, la FAA a déclaré qu'elle s'efforçait de mettre fin à une pratique vieille de plusieurs décennies et largement critiquée, qui consiste pour les contrôleurs aériens à utiliser des fiches de vol papier pour suivre les avions. Cependant, la mise en œuvre de ce changement dans 49 grands aéroports prendra à la FAA jusqu'à la fin de l'année 2029.

QUATRE JOURS DE CONGÉ PAR MOIS

La FAA manque actuellement environ 3 500 contrôleurs aériens par rapport à ses objectifs en matière d'effectifs, et presque toutes les tours de contrôle sont en sous-effectif. Les effectifs de la FAA sont restés relativement stables ces dernières années, malgré des embauches importantes, et ont diminué de 10 % depuis 2012 en raison des départs à la retraite et des stagiaires qui ne remplissent pas les conditions requises.

L'aéroport de Newark est devenu le symbole des problèmes de contrôle aérien. Après une interruption des communications de 30 secondes, plusieurs contrôleurs ont pris congé le même jour, obligeant United Airlines à supprimer 35 vols quotidiens à Newark, soit 10 % de son programme.

Dans de nombreuses installations, les contrôleurs effectuent des heures supplémentaires obligatoires pouvant aller jusqu'à 12 heures par jour et six jours par semaine pour pallier le manque de personnel. Cela ne leur laisse que quatre jours de congé par mois pour ce que les experts en sécurité aérienne s'accordent largement à considérer comme un travail très stressant.

La FAA, qui a annoncé en mars son intention d'embaucher 2 000 contrôleurs aériens stagiaires cette année, proposera aux contrôleurs éligibles à la retraite qui n'ont pas encore atteint l'âge obligatoire de 56 ans une indemnité forfaitaire équivalente à 20 % de leur salaire de base pour chaque année supplémentaire travaillée.

En septembre, le Government Accountability Office (GAO) a déclaré que la FAA devait prendre des « mesures urgentes » pour remédier au vieillissement des systèmes de contrôle du trafic aérien.

Le GAO a déclaré que 51 des 138 systèmes de contrôle aérien de la FAA n'étaient pas viables. La FAA a indiqué au GAO l'année dernière qu'elle ne prévoyait pas d'achever les projets de modernisation de nombreux systèmes avant au moins une décennie.

L'ancien administrateur par intérim de la FAA, Billy Nolen, a déclaré à Reuters : « Cela a été un parcours progressif pour la FAA : certaines choses ont été bien faites, d'autres ont été laissées de côté et se sont détériorées avec le temps. » Selon lui, une question importante est de savoir qui supervisera le projet.

M. Trump a déclaré qu'une grande entreprise comme Raytheon ou IBM pourrait être chargée de cette tâche.

Il faut des années à la FAA pour remplacer des systèmes obsolètes.

En janvier 2023, la défaillance d'un système de messagerie essentiel pour les pilotes a perturbé plus de 11 000 vols lors du premier arrêt au sol à l'échelle nationale aux États-Unis depuis 2001. La FAA a déclaré le mois dernier qu'elle prévoyait désormais de déployer un nouveau système « Notice to Airmen » d'ici septembre, après deux défaillances récentes du système actuel.

Un rapport publié en novembre 2023 par un panel indépendant de la FAA a révélé que les systèmes de communication du trafic aérien de l'agence étaient obsolètes depuis des années et que celle-ci ne pouvait plus se procurer de pièces de rechange pour de nombreux systèmes.

Il a cité le vieillissement des installations de contrôle du trafic aérien de la FAA, avec des toits qui fuient, des ascenseurs et des systèmes de chauffage et de climatisation défectueux, ainsi que des systèmes de surveillance radar obsolètes qui doivent être remplacés prochainement pour un coût de plusieurs milliards de dollars.

En 2017, le président Donald Trump avait appelé à la privatisation du système de contrôle du trafic aérien d'ici 2020, un projet qui n'a pas abouti.

« Nous proposons de faire enfin entrer le transport aérien américain dans le futur », avait déclaré M. Trump en 2017. « Notre système de contrôle du trafic aérien est douloureusement ancré dans le passé... Nous sommes toujours coincés avec un système horrible, ancien, défectueux et obsolète qui ne fonctionne pas. » (Reportage de David Shepardson ; édité par Chris Sanders et Diane Craft)