La société américaine Illumina, spécialisée dans les sciences de la vie, a critiqué jeudi les autorités antitrust de l'UE pour avoir examiné de près son rachat de Grail pour 8 milliards de dollars en espèces et en actions, alors que le fabricant de tests de détection du cancer n'a aucune activité en Europe.

La décision de la Commission d'examiner l'opération par le biais d'un pouvoir rarement utilisé a marqué un changement troublant dans sa politique, a déclaré l'avocat d'Illumina lors d'une audience au Tribunal de l'Union européenne.

"Si la Commission change radicalement de politique, les entreprises doivent le savoir. Pensez à la sécurité des entreprises", a déclaré Daniel Beard.

Nicholas Khan, avocat de la Commission, a déclaré que les arguments d'Illumina étaient incongrus, mais Javier Ruiz Calzado, avocat de Grail, s'est montré tout aussi critique.

"La Commission a décidé d'un changement copernicien de politique", a-t-il déclaré aux juges, affirmant que ce changement de politique pourrait nuire aux start-ups et à l'industrie du capital-risque en Europe.

La responsable antitrust de l'UE, Margrethe Vestager, cherche à étendre son pouvoir d'examen des acquisitions de start-ups par les grandes entreprises afin de fermer les rivaux naissants.

Les critiques mettent en garde contre un excès de pouvoir, tandis que certaines agences nationales de la concurrence s'inquiètent d'une prise de pouvoir par l'exécutif européen. La Commission a toutefois indiqué qu'elle s'était saisie de l'affaire Illumina à la demande de la Belgique, de la France, de la Grèce, de l'Islande, des Pays-Bas et de la Norvège.

Après avoir reçu l'ordre de la Commission d'approuver l'opération, Illumina s'est exécutée, mais a également engagé une procédure judiciaire contre l'exécutif européen.

Illumina a irrité la Commission en concluant l'acquisition en août sans attendre le feu vert, ce qui lui a valu l'ordre de maintenir Grail séparé et de confier la gestion de la société à des gestionnaires indépendants jusqu'à ce que l'UE prenne une décision.

L'opération, dévoilée en septembre dernier, permettrait à Illumina d'accéder au test sanguin Galleri, produit phare de Grail, utilisé pour diagnostiquer les cancers à un stade précoce, lorsque la maladie est plus facile à traiter.

Le jugement devrait être rendu l'année prochaine.

L'affaire est T-227/21 Illumina contre Commission. (Reportage de Foo Yun Chee ; montage de Jason Neely)