Des médecins et des banquiers figuraient parmi les centaines de Sri Lankais qui ont défilé mercredi pour demander au gouvernement de résoudre une grave pénurie de carburant au cœur de la pire crise économique que connaît l'île de l'océan Indien depuis des décennies ou de démissionner.

Des semaines de manifestations de rue contre les malheurs en cascade tels que les coupures d'électricité et les pénuries de nourriture et de médicaments ont entraîné un changement de gouvernement le mois dernier après que neuf personnes aient été tuées et environ 300 blessées lors de manifestations.

Ne disposant plus que d'une quantité de carburant suffisante pour environ une semaine, et dans l'attente de nouvelles livraisons, le gouvernement a restreint mardi l'approvisionnement des services essentiels, tels que les trains, les bus et le secteur de la santé, pendant deux semaines.

Le bureau du premier ministre a déclaré dans un communiqué qu'une cargaison d'essence commandée par le gouvernement arriverait le 22 juillet, tandis que Lanka IOC, une unité de l'Indian Oil Corporation, attend une cargaison d'essence et de diesel vers le 13 juillet.

"Le gouvernement tente également de décrocher des livraisons de carburant à une date rapprochée. Cependant, jusqu'à ce que celles-ci soient confirmées, les détails ne seront pas divulgués", indique le communiqué.

Les médecins, les infirmières et le personnel médical affirment que, bien qu'ils soient désignés comme travailleurs essentiels, ils ont du mal à trouver suffisamment de carburant pour se rendre au travail.

"C'est une situation impossible, le gouvernement doit nous donner une solution", a déclaré aux journalistes H.M. Mediwatta, secrétaire de l'un des plus grands syndicats d'infirmières du Sri Lanka, le All Island Nurses Union.

La crise économique la plus grave que connaît cette nation d'Asie du Sud depuis son indépendance de la Grande-Bretagne en 1948 survient après que le COVID-19 a frappé l'économie dépendante du tourisme et réduit les envois de fonds des travailleurs à l'étranger.

La hausse des prix du pétrole, les réductions d'impôts populistes et l'interdiction d'importer des engrais chimiques pendant sept mois l'année dernière, qui a dévasté l'agriculture, ont aggravé les problèmes.

Le président Gotabaya Rajapaksa a déclaré que la Banque mondiale avait accepté de restructurer 17 projets qu'elle finance au Sri Lanka. L'aide similaire accordée précédemment avait été utilisée pour acheter du carburant et des médicaments.

"Une aide supplémentaire de la Banque mondiale suivra après la finalisation des négociations avec le FMI", a-t-il déclaré sur Twitter.

Une équipe du Fonds monétaire international se trouve à Colombo pour des discussions sur un plan de sauvetage pouvant atteindre 3 milliards de dollars. Le Sri Lanka espère parvenir à un accord au niveau du personnel d'ici jeudi, mais même dans ce cas, il est peu probable qu'il apporte des fonds immédiats.

"INCONVABLE"

Une marche vers la maison du président par un syndicat de banquiers, d'enseignants et de travailleurs indépendants a été arrêtée par la police anti-émeute qui avait érigé des barricades pour garder la zone.

"Les choses sont devenues insupportables pour l'homme du peuple", a déclaré un responsable d'un syndicat d'enseignants. "Nous voulons que ce gouvernement rentre chez lui".

Plus de 100 membres du personnel médical de l'hôpital national de Colombo ont défilé jusqu'au bureau du premier ministre, demandant au gouvernement d'assurer un nouvel approvisionnement en carburant et en médicaments.

Les inspecteurs de la santé publique et d'autres travailleurs des services de santé sont également en grève mercredi et jeudi.

L'île de 22 millions d'habitants a presque épuisé ses réserves de devises utilisables pour importer des produits essentiels tels que la nourriture, les médicaments, l'essence et le diesel.

Alors que la crise prend de l'ampleur, de nombreuses personnes ont été arrêtées en tentant de fuir le pays par bateau.

Le gouvernement cherche également de l'aide à l'étranger, dans des pays allant du Moyen-Orient à la Russie.

Mardi, dans le but de décrocher du carburant, le ministre de l'Énergie et de l'Énergie, Kanchana Wijesekera, a rencontré le ministre d'État du Qatar pour les affaires énergétiques et le directeur général de Qatar Energy. Il cherche également à obtenir une ligne de crédit auprès d'un fonds de développement du Qatar.

Un autre ministre sri-lankais se rendra en Russie ce week-end à la recherche d'accords énergétiques. (Reportage de Uditha Jayasinghe ; Rédaction de Krishna N. Das et Uditha Jayasinghe ; Édition : Clarence Fernandez et Nick Macfie)