Les responsables de la propagande du Parti communiste ont joué un rôle de premier plan dans l'élaboration de la réponse de la Chine, a déclaré l'une de ces personnes, les porte-parole du gouvernement diffusant sur les médias sociaux des clips provocateurs montrant l'ancien dirigeant Mao Zedong déclarant : "Nous ne céderons jamais."
Dans le cadre de la posture de "temps de guerre", dont les détails sont rapportés par Reuters pour la première fois, les bureaucrates des ministères des Affaires étrangères et du Commerce ont reçu l'ordre d'annuler leurs projets de vacances et de garder leurs téléphones portables allumés vingt-quatre heures sur vingt-quatre, ont déclaré deux de ces personnes. Les départements couvrant les Etats-Unis ont également été renforcés, y compris avec des fonctionnaires qui ont travaillé sur la réponse de la Chine au premier mandat de Trump, ont-ils dit.
L'approche combative de l'ensemble du gouvernement après la salve du "Jour de la libération" de M. Trump a marqué un tournant difficile pour Pékin, qui avait tenté d'éviter une guerre commerciale en spirale. Pendant des mois, les diplomates chinois ont tenté d'établir un canal de communication de haut niveau avec l'administration de M. Trump pour défendre ce que le cabinet chinois a décrit dans les campagnes des médias d'État comme une relation commerciale "gagnant-gagnant".
Les observateurs chinois optimistes ont même nourri l'espoir d'un grand marché avec Trump sur le commerce, TikTok - et peut-être même Taïwan.
Ce récit de la façon dont la Chine est passée de la recherche d'un accord à la riposte par des tarifs douaniers de rétorsion et à la menace d'un défi total est basé sur des entretiens avec plus d'une douzaine de personnes, y compris des fonctionnaires des gouvernements américain et chinois, ainsi que d'autres diplomates et universitaires informés sur les échanges bilatéraux.
Quatre d'entre eux ont également décrit la manière dont les diplomates de Pékin ont engagé le dialogue avec d'autres gouvernements visés par les droits de douane de M. Trump, notamment en envoyant des lettres de demande de coopération à plusieurs pays. Des alliés de longue date des États-Unis en Europe, au Japon et en Corée du Sud ont également été contactés, ont indiqué deux personnes.
La plupart de ces personnes ont parlé sous le couvert de l'anonymat pour décrire les délibérations confidentielles du gouvernement.
Le ministère chinois des affaires étrangères n'a pas répondu à une demande de commentaire. Un porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington a déclaré, en réponse aux questions de Reuters, que Pékin ne souhaitait pas mener de guerre commerciale "mais n'en avait pas peur".
"Si les États-Unis font passer leurs propres intérêts avant le bien public de la communauté internationale et sacrifient les intérêts légitimes de tous les pays pour leur propre hégémonie, ils rencontreront à coup sûr une opposition plus forte de la part de la communauté internationale", a déclaré le fonctionnaire.
Les ambassades de Corée du Sud et du Japon à Washington n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur les pourparlers entre leurs pays et la Chine.
Après les premières mesures de rétorsion de la Chine, M. Trump a déclaré : "La Chine a mal joué le coup, elle a paniqué : "La Chine a mal joué, elle a paniqué - la seule chose qu'elle ne peut pas se permettre de faire !" Il a également laissé entendre que Pékin souhaitait conclure un accord, mais qu'il ne savait pas comment s'y prendre.
Les responsables américains ont également accusé la Chine d'être à l'origine de l'impasse, car son excédent commercial de plusieurs milliers de milliards de dollars est le résultat de ce qu'ils considèrent comme des abus du système commercial mondial qui n'ont pas été corrigés après des années de négociations.
Le 2 avril, M. Trump a stupéfié le monde en imposant des droits de douane massifs qui, selon lui, empêcheraient des pays comme la Chine d'"arnaquer" les États-Unis. Le dirigeant chinois Xi Jinping a renoncé à la prudence officielle et a publié un message patriotique mettant en doute le fait que les électeurs américains puissent supporter autant d'épreuves que les Chinois.
Les prélèvements du "Jour de la Libération" ont depuis été suspendus pour tous les pays, à l'exception de la Chine, pour une durée de 90 jours. À quelques exceptions près, les échanges de marchandises entre la Chine et les États-Unis sont désormais largement gelés, et Pékin commence à sévir dans les échanges de services, tout en déconseillant à ses citoyens de se rendre aux États-Unis et en limitant l'importation de films américains.
UN DÉPART EN FANFARE ET UN COUP D'ARRÊT RAPIDE
Même après l'élection de Trump, qui avait promis des droits de douane élevés, les relations avec Pékin ont démarré poliment. M. Trump a invité M. Xi à son investiture, à laquelle a finalement assisté le vice-président chinois Han Zheng.
Les choses ont commencé à se détériorer peu après.
Au cours de la première administration Trump, Pékin disposait de plusieurs canaux de communication de haut niveau, notamment entre l'ambassadeur de l'époque, Cui Tiankai, et le gendre de Trump, Jared Kushner.
Il n'y a pas de canal équivalent en temps utile, selon un fonctionnaire de Pékin familier des liens sino-américains, ajoutant que la Chine ne savait pas exactement qui parlait au nom de Trump sur leur relation.
Un responsable de l'administration Trump a déclaré en réponse aux questions de Reuters que les États-Unis avaient "clairement fait savoir à la Chine que nous voulions que les contacts au niveau du travail se poursuivent (...) mais que nous ne nous engagerons pas pour le plaisir de nous engager et dans des dialogues qui ne font pas avancer les intérêts américains."
L'ambassadeur de Chine aux États-Unis, Xie Feng, a tenté en vain avant l'élection de joindre Elon Musk, l'allié milliardaire de Trump, a déclaré un universitaire américain qui s'est récemment rendu en Chine pour des échanges non officiels que Pékin a historiquement utilisés pour communiquer avec les décideurs politiques de Washington.
Elon Musk n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a tenté de rencontrer le secrétaire d'État Marco Rubio, un faucon de la Chine sanctionné par Pékin, lors d'une visite en février à New York pour présider une session des Nations unies, mais n'a pas réussi à décrocher une rencontre. Aucun échange n'a été rendu public entre les hauts diplomates des deux parties au-delà d'un appel téléphonique glacial à la fin du mois de janvier.
M. Wang n'a pas non plus réussi à décrocher une rencontre avec le conseiller à la sécurité nationale, Mike Waltz, lors de ce voyage, a indiqué une personne au fait du dossier. M. Wang avait eu de nombreux entretiens avec le prédécesseur de M. Waltz, Jake Sullivan, notamment un échange qui avait abouti à un rare échange de prisonniers.
La Maison Blanche estime que la Chine devrait envoyer un haut responsable du commerce à la place de M. Wang pour s'exprimer sur les questions commerciales, selon une personne au fait des réflexions de l'administration.
Le secrétaire américain au commerce, Howard Lutnick, a déclaré qu'il ne s'engageait pas avec la Chine et que M. Trump souhaitait négocier directement avec M. Xi.
Cette semaine, M. Trump a déclaré à des journalistes qu'il serait prêt à rencontrer M. Xi, qu'il a également décrit comme un ami. Il n'a pas précisé les détails d'un éventuel accord.
Le fonctionnaire de l'administration Trump a déclaré que les États-Unis avaient demandé à plusieurs reprises aux diplomates chinois si Xi souhaitait s'entretenir par téléphone avec Trump et que "la réponse a toujours été négative".
Zhao Minghao, expert en relations internationales à l'université Fudan de Shanghai, a déclaré qu'une telle démarche "ne fonctionne absolument pas en termes de système d'élaboration des politiques chinoises".
"Pour la partie chinoise, il y a généralement un accord et un travail au niveau opérationnel, puis nous pouvons organiser le sommet", a-t-il déclaré.
La façon dont "les pays qui ont essayé de négocier ont été traités jusqu'à présent cette année n'a certainement pas beaucoup encouragé la Chine à s'asseoir à la table des négociations", a déclaré Lynn Song, économiste en chef pour la Chine élargie à la banque ING.
Selon un responsable chinois et trois responsables américains, des conversations sont en cours entre des fonctionnaires de rang inférieur des deux côtés, bien que certains groupes de travail mis en place par l'administration de Joe Biden pour traiter les différends commerciaux, ainsi que les questions de trésorerie et les questions militaires, aient été gelés.
LES LEÇONS TIRÉES DE L'EXPÉRIENCE
Alors que de nombreux pays ont été frappés par les droits de douane américains ce mois-ci pour la première fois, la Chine a affiné sa réponse lors des précédents épisodes de la guerre commerciale sino-américaine.
Tirant les leçons du premier mandat de M. Trump, la Chine a élaboré un plan de riposte qui comprend des droits de douane, des restrictions à l'encontre d'une soixantaine d'entreprises américaines et une limitation des exportations de terres rares.
Cet effort est le résultat de plusieurs semaines de préparation par des fonctionnaires du gouvernement chinois chargés d'étudier les politiques de M. Trump et de suggérer des contre-mesures qui pourraient être progressivement renforcées, selon deux personnes au fait de la situation.
M. Xi a opté pour une réponse forte, en ripostant par des prélèvements généralisés avant même que les droits de douane annoncés par M. Trump n'entrent en vigueur. Les droits de douane ont été annoncés peu avant l'ouverture de Wall street le 4 avril - un jour férié en Chine. Les actions américaines ont fortement baissé.
Un fonctionnaire chinois informé des délibérations a décrit cette réaction exceptionnellement rapide comme une prise de décision datant de l'époque de la pandémie de grippe aviaire, prise sans l'aval habituel de tous les services concernés.
Certains leaders d'opinion chinois ont semblé suggérer des voies de sortie à la guerre commerciale.
Ren Yi, un blogueur politique qui compte près de 2 millions d'adeptes sur la plateforme de microblogging Weibo, a déclaré dans un message publié le 8 avril que les contre-mesures "ne nécessitent pas une large augmentation des droits de douane sur les produits américains".
Ren, dont le grand-père était un éminent dirigeant réformiste dans les années 1980, a suggéré des mesures ciblées telles que la suspension de la coopération sur le fentanyl et des restrictions supplémentaires sur les importations agricoles et les films.
Le ministère chinois des finances a déclaré vendredi qu'avec des droits de douane sur les produits américains atteignant désormais 125 %, il cesserait de s'aligner sur toute augmentation future des droits de douane par Washington, dont la stratégie tarifaire a été qualifiée de "plaisanterie".
JAMAIS DE RENDEMENT
Selon deux diplomates basés à Pékin, le ministère chinois des affaires étrangères a convoqué un grand nombre de chefs de missions à l'étranger à Pékin pour une réunion spéciale qui s'est tenue cette semaine afin de coordonner la riposte.
La Chine a également envoyé des lettres officielles aux responsables gouvernementaux d'autres pays pressés par M. Trump de s'engager dans des négociations commerciales.
Ces lettres, qui ont été décrites à Reuters par quatre personnes connaissant leur contenu, exposent la position chinoise ainsi que la nécessité de la multipolarité et de l'unité des pays. Les messages comprenaient également des critiques de la politique américaine qui faisaient écho aux déclarations publiques de la Chine.
Un diplomate européen a déclaré à Reuters que la Chine avait proposé à certains gouvernements du G20 un texte pour une déclaration commune exprimant son soutien au système commercial multilatéral.
Toutefois, le diplomate a déclaré que le message ne répondait pas aux préoccupations des gouvernements non américains concernant la surcapacité chinoise, son régime de subventions et la concurrence déloyale présumée.
Pékin a déclaré que ces inquiétudes étaient exagérées et que l'essor de ses industries de haute technologie était dû à ses avantages comparatifs et profitait au monde entier.
Cette semaine, les utilisateurs des médias sociaux ont largement repris un éditorial du Quotidien du Peuple daté du 7 avril qui mettait en garde contre la panique.
La Chine a également commencé récemment à encourager les ménages à dépenser davantage et a radicalement changé son langage sur la consommation intérieure. Pékin cherche à faire passer le moteur de la croissance des exportations aux consommateurs, en un temps utile où l'économie reste entravée par une crise de l'immobilier qui a échoué.
"Le véritable champ de bataille se situe sur le front intérieur, plutôt que dans les négociations bilatérales", a déclaré M. Zhao, de l'université de Fudan.
Les responsables chinois ont également publié sur la plateforme X de Musk un clip du président Mao prononçant un discours en 1953 - la dernière fois que les États-Unis et la Chine ont été en conflit militaire direct, lors de la guerre de Corée.
Dans ce clip, Mao, dont le fils aîné est mort à la guerre, déclare que la paix dépend des Américains.
"Quelle que soit la durée de cette guerre, nous ne céderons jamais", a-t-il déclaré. "Nous nous battrons jusqu'à ce que nous triomphions complètement.
