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Il y a environ sept ans, l'entreprise a eu l'occasion d'acquérir une participation dans OpenAI, qui était alors une organisation de recherche à but non lucratif naissante travaillant dans un domaine peu connu appelé intelligence artificielle générative, ont déclaré à Reuters quatre personnes ayant une connaissance directe de ces discussions.
Pendant plusieurs mois en 2017 et 2018, les dirigeants des deux entreprises ont discuté de diverses options, dont l'achat par Intel d'une participation de 15% pour un milliard de dollars en numéraire, ont dit trois de ces personnes. Ils ont également discuté de la possibilité pour Intel de prendre une participation supplémentaire de 15% dans OpenAI s'il fabriquait du matériel pour la startup à prix coûtant, ont dit deux personnes.
Intel a finalement décidé de ne pas conclure d'accord, en partie parce que le PDG de l'époque, Bob Swan, ne pensait pas que les modèles d'IA générative arriveraient sur le marché dans un avenir proche et rembourseraient ainsi l'investissement du fabricant de puces, selon trois des sources, qui ont toutes requis l'anonymat pour discuter de sujets confidentiels.
OpenAI était intéressée par un investissement d'Intel parce qu'il aurait réduit sa dépendance à l'égard des puces de Nvidia et permis à la startup de construire sa propre infrastructure, ont déclaré deux des personnes. L'accord a également échoué parce que l'unité de centres de données d'Intel ne voulait pas fabriquer des produits à prix coûtant, ont ajouté les personnes.
Un porte-parole d'Intel n'a pas répondu aux questions concernant l'accord potentiel. Swan n'a pas répondu à une demande de commentaire et OpenAI a refusé de commenter.
La décision d'Intel de ne pas investir dans OpenAI, qui a ensuite lancé le ChatGPT révolutionnaire en 2022 et qui serait aujourd'hui évalué à environ 80 milliards de dollars, n'a pas été rendue publique auparavant.
Elle fait partie d'une série de malheurs stratégiques qui ont vu l'entreprise, qui était à la pointe des puces informatiques dans les années 1990 et 2000, trébucher à l'ère de l'IA, selon les entretiens de Reuters avec neuf personnes familières avec le sujet, y compris d'anciens cadres d'Intel et des experts de l'industrie.
La semaine dernière, les résultats du deuxième trimestre d'Intel ont provoqué une chute du cours de l'action de plus d'un quart de sa valeur, ce qui a constitué la pire journée boursière depuis 1974.
Pour la première fois en 30 ans, l'entreprise technologique vaut moins de 100 milliards de dollars. L'ancien roi du marché, dont le slogan "Intel Inside" a longtemps représenté l'étalon-or de la qualité, a toujours du mal à mettre sur le marché un produit phare dans le domaine des puces d'intelligence artificielle.
Intel est désormais éclipsé par son rival Nvidia, dont le chiffre d'affaires s'élève à 2,6 billions de dollars et qui est passé du graphisme des jeux vidéo aux puces d'IA nécessaires à la construction, à l'entraînement et à l'exploitation de grands systèmes d'IA générative tels que les modèles GPT4 d'OpenAI et Llama de Meta Platforms. Intel s'est également laissé distancer par AMD, dont le chiffre d'affaires s'élève à 218 milliards de dollars.
Interrogé sur ses progrès en matière d'IA, le porte-parole d'Intel a fait référence aux récents commentaires du PDG Pat Gelsinger, qui a déclaré que la puce d'IA de troisième génération Gaudi, que l'entreprise vise à lancer au troisième trimestre de cette année, surpasserait ses rivaux.
M. Gelsinger a déclaré que l'entreprise comptait plus de 20 clients pour les deuxième et troisième générations de Gaudi et que sa puce d'IA de nouvelle génération Falcon Shores serait lancée à la fin de l'année 2025.
"Nous sommes sur le point d'achever un rythme historique d'innovation technologique en matière de conception et de processus, et nous sommes encouragés par le pipeline de produits que nous construisons pour conquérir une plus grande part du marché de l'IA à l'avenir", a déclaré le porte-parole à Reuters.
PUCES DE JEU BALAYER L'IA
Sur le front de l'OpenAI, Microsoft est intervenu pour investir en 2019, se propulsant au premier plan de l'ère de l'IA déclenchée par la sortie en 2022 de ChatGPT et une frénésie d'activité parmi les plus grandes entreprises du monde pour déployer l'IA.
Même si, rétrospectivement, l'opération envisagée a été une occasion manquée pour Intel, l'entreprise perd progressivement la bataille pour la suprématie de l'IA depuis plus d'une décennie, selon les anciens cadres et les experts de l'industrie interrogés.
"Intel a échoué dans le domaine de l'IA parce qu'elle n'a pas présenté de stratégie de produit cohérente à ses clients", a déclaré Dylan Patel, fondateur du groupe de recherche sur les semi-conducteurs SemiAnalysis.
Pendant plus de vingt ans, Intel a cru que l'unité centrale de traitement (CPU), comme celle qui équipe les ordinateurs de bureau et les ordinateurs portables, pouvait gérer plus efficacement les tâches de traitement nécessaires pour construire et faire fonctionner les modèles d'IA, selon quatre anciens cadres d'Intel ayant une connaissance directe des projets de l'entreprise.
Les ingénieurs d'Intel considéraient que l'architecture de la puce de jeu vidéo GPU (graphics processing unit), utilisée par les rivaux Nvidia et Advanced Micro Devices, était comparativement "laide", a déclaré l'une de ces personnes.
Au milieu des années 2000, cependant, les chercheurs ont découvert que les puces de jeu étaient beaucoup plus efficaces que les CPU pour traiter les données intensives nécessaires à la construction et à l'entraînement de grands modèles d'intelligence artificielle. Les GPU étant conçus pour les jeux graphiques, ils peuvent effectuer un très grand nombre de calculs en parallèle.
Depuis, les ingénieurs de Nvidia ont passé des années à modifier l'architecture des GPU pour les adapter à l'utilisation de l'IA et à créer les logiciels nécessaires pour exploiter ces capacités.
"Lorsque l'IA a frappé [...] Intel n'avait tout simplement pas le bon processeur au bon moment", a déclaré Lou Miscioscia, analyste à la banque d'investissement japonaise Daiwa.
NERVANA ET HABANA
Depuis 2010, Intel a fait au moins quatre tentatives pour produire une puce d'IA viable, y compris l'acquisition de deux startups et au moins deux grands efforts nationaux. Selon trois personnes ayant une connaissance directe des activités internes de l'entreprise, aucune n'a réussi à s'imposer face à Nvidia ou AMD sur ce marché lucratif en pleine expansion.
L'ensemble des activités d'Intel dans le domaine des centres de données devrait générer un chiffre d'affaires de 13,89 milliards de dollars cette année - ce qui inclut les puces d'IA de l'entreprise, mais aussi de nombreux autres modèles - tandis que les analystes s'attendent à ce que Nvidia génère un chiffre d'affaires de 105,9 milliards de dollars dans le domaine des centres de données.
En 2016, le PDG d'Intel, Brian Krzanich, a cherché à se frayer un chemin dans le secteur de l'IA en acquérant Nervana Systems pour 408 millions de dollars. Les cadres d'Intel étaient attirés par la technologie de Nervana, qui était similaire à une puce tensor processing unit (TPU) fabriquée par Google, selon deux anciens cadres.
La TPU, spécialement conçue pour la construction ou l'entraînement de grands modèles génératifs d'IA, supprime les fonctions d'un GPU conventionnel utiles pour les jeux vidéo et se concentre exclusivement sur l'optimisation des calculs d'IA.
Nervana a connu un certain succès auprès de clients tels que Meta Platforms pour son processeur, mais pas suffisamment pour empêcher Intel de changer de cheval et d'abandonner le projet.
En 2019, Intel a acheté une deuxième startup de puces, Habana Labs, pour 2 milliards de dollars avant de mettre fin aux efforts de Nervana en 2020.
Krzanich n'a pas répondu à une demande de commentaire pour cet article. (Rapport de Max A. Cherney à San Francisco, Anna Tong à San Francisco et Arsheeya Singh Bajwa à Bengaluru, Kenneth Li et Pravin Char)
