"L'infrastructure quasi-civile peut être une cible légitime pour une frappe de représailles", a déclaré Konstantin Vorontsov, haut fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères, aux Nations unies, réitérant la position de Moscou selon laquelle les satellites civils et commerciaux occidentaux qui aident l'effort de guerre ukrainien constituent "une tendance extrêmement dangereuse".

Aucun pays n'a effectué une frappe de missile contre le satellite d'un ennemi. Un tel acte au cours de la guerre en Ukraine pourrait faire monter en flèche les tensions entre la Russie et les États-Unis.

"Cette menace nous a amenés à un point où nous n'avons jamais été auparavant", a déclaré Michelle Hanlon, co-directrice du programme de droit aérien et spatial de la faculté de droit de l'Université du Mississippi. "Il y a toujours eu un sentiment que cela pourrait se produire, mais jamais quelqu'un n'a réellement dit à haute voix qu'il pourrait le faire."

L'armée ukrainienne s'appuie fortement sur SpaceX, la société d'Elon Musk, pour l'Internet à haut débit diffusé par son réseau de satellites Starlink en orbite terrestre basse. Des entreprises américaines comme Maxar capturent des images de la guerre depuis des satellites en orbite. Et des dizaines de milliers d'appareils de communication en Ukraine dépendent du réseau de satellites du géant américain Iridium.

"Il est vraiment irresponsable de parler d'abattre quoi que ce soit dans l'espace pour quelque raison que ce soit", a déclaré Matt Desch, directeur général d'Iridium, à Reuters. "L'espace est devenu assez désordonné".

"Si quelqu'un commence à tirer sur des satellites dans l'espace, j'imagine que cela rendrait rapidement l'espace inutilisable", a ajouté Desch.

Musk et SpaceX n'ont pas répondu aux demandes de commentaires par courriel. Le milliardaire a brièvement suscité l'inquiétude ce mois-ci en déclarant qu'il ne pouvait plus se permettre de continuer à financer le service Starlink en Ukraine, une position sur laquelle il est rapidement revenu.

En vertu des lois sur les conflits armés, une frappe russe sur le satellite d'une entreprise privée américaine pourrait être considérée comme un acte de guerre auquel les États-Unis pourraient répondre, a déclaré M. Hanlon.

Le porte-parole de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré jeudi que toute attaque contre l'infrastructure américaine donnerait lieu à une réponse, mais il n'a pas donné de détails.

"Les aspects juridiques de tout cela sont vraiment obscurs pour le moment", a déclaré Brian Weeden, analyste de la politique spatiale à la Secure World Foundation. "Nous n'avons pas d'exemples d'utilisation de la force en temps de guerre contre des satellites - il n'y a vraiment rien sur quoi s'appuyer."

UN CALCUL COMPLIQUÉ

La question de savoir si une frappe anti-satellite russe violerait le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, notamment son interdiction de placer des armes de destruction massive dans l'espace, est discutable, selon les juristes. La Convention sur la responsabilité de 1972, dont la Russie est également signataire, stipule que les pays doivent payer une compensation pour tout dommage causé par ses objets spatiaux.

L'année dernière, la Russie a fait la démonstration d'un missile antisatellite à ascension directe sur l'un de ses vieux satellites en orbite, le réduisant en miettes. Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février, les responsables et les entreprises occidentaux ont accusé Moscou de tenter à plusieurs reprises de pirater et de brouiller les signaux Internet par satellite dans la région.

Les missiles antisatellites ont été largement condamnés par l'Occident et les astronomes pour avoir créé des débris orbitaux dangereux qui mettent en danger les infrastructures spatiales critiques, des stations spatiales habitées aux réseaux GPS dont dépendent des millions de consommateurs et de plateformes gouvernementales dans le monde.

Les seuls autres pays à avoir effectué des essais de missiles antisatellites à ascension directe sont les États-Unis - dont la dernière démonstration d'une arme antisatellite remonte à 2008 -, la Chine et l'Inde.

M. Vorontsov n'a désigné aucune entreprise dans ses commentaires à un panel de l'ONU mercredi. Mais le réseau Starlink de SpaceX s'est distingué comme une cible persistante pour la Russie, qui a tenté de brouiller les signaux du réseau pendant la guerre, a déclaré Musk.

Un réseau de milliers de satellites interconnectés encerclant la Terre comme Starlink a été défendu par l'armée américaine comme étant résistant à d'éventuelles attaques antisatellites qui ne pourraient cibler qu'une petite partie du réseau sans le désactiver complètement.

"Cela complique le calcul pour l'ennemi", a déclaré à Reuters le lieutenant général Philip Garrant, chef adjoint de la stratégie et des opérations de l'U.S. Space Force. "S'il y a beaucoup de satellites, ils ne savent pas lequel cibler".

Le réseau Starlink de SpaceX comprend environ 3 000 satellites, et plusieurs dizaines de satellites d'imagerie commerciaux américains surveillent la Russie et l'Ukraine.

"Détruire un ou deux, ou même une douzaine, n'aura pas beaucoup d'effet", a déclaré Weeden.