Les équipes minières d'Ivanhoe ont pénétré dans le gigantesque gisement de platine, palladium, rhodium, nickel, or et cuivre de Flatreef après 30 ans d'efforts.

Robert Friedland, co-président exécutif d'Ivanhoe Mines, et Marna Cloete, présidente et directrice générale, ont annoncé que les équipes minières ont pour la première fois creusé des galeries souterraines dans le gisement à haute teneur en platine, palladium, rhodium, nickel, or et cuivre, alors que la mine progresse rapidement vers la production commerciale prévue plus tard cette année. Cette étape importante intervient plus de 30 ans après l'acquisition par Ivanplats, filiale de la société, de la première licence d'exploration et 15 ans après l'annonce de la découverte du gisement Flatreef, un gisement plat de 26 mètres d'épaisseur. Cette étape importante intervient également neuf ans après le début du creusement du puits 1. Après avoir achevé le creusement du puits 1 à une profondeur de 996 mètres en 2021, Ivanhoe a terminé 5,5 kilomètres (plus de 3,4 miles) de tunnels sur trois niveaux : 750 mètres, 850 mètres et 950 mètres.

Les équipes minières d'Ivanplats ont pénétré dans le gisement Flatreef au niveau de 850 mètres, et la première explosion de minerai à haute teneur a eu lieu le 7 mai 2025. L'aménagement souterrain aux niveaux 750 et 950 mètres entrera également dans le gisement Flatreef dans les semaines à venir. Le minerai issu de l'aménagement souterrain en cours sera stocké en surface avant la première alimentation en minerai de la concentratrice de phase 1 au quatrième trimestre de cette année.

La construction du plus grand puits de levage d'Afrique, le puits 2, avance bien. Le forage ascendant à une profondeur de 950 mètres et d'un diamètre initial de 3,1 mètres a été achevé à la fin du premier trimestre. L'élargissement du puits 2 jusqu'à un diamètre final de 10 mètres débutera au début de 2026.

Dans le même temps, la construction du chevalement en béton et en acier du puits 2 avance comme prévu. L'achèvement du puits 2 permettra d'augmenter la capacité totale de levage de la mine Platreef à plus de 12 millions de tonnes par an (Mtpa). La mine Platreef est située sur le « Northern Limb » du complexe de Bushveld en Afrique du Sud, à environ 11 kilomètres de Mokopane et à 280 kilomètres au nord-est de Johannesburg.

Les minéralisations de platine, de palladium, de rhodium, de nickel, d'or et de cuivre dans le Northern Limb se trouvent principalement dans une séquence minéralisée de plus de 30 kilomètres de long, appelée Platreef. Ivanplats a acquis un permis de prospection pour Macalacaskop et Turfspruit en février 1998 et a lancé une série de campagnes de forage, totalisant plus de 726 000 mètres, afin de délimiter Platreef à partir d'un projet d'exploration entièrement nouveau initialement axé sur des zones minéralisées peu profondes, avant de réorienter ses activités d'exploration en 2007 vers des extensions plus profondes de cette découverte initiale. Une avancée significative a été réalisée en 2010 lorsque les géologues d'Ivanhoe ont découvert que l'extension épaisse et à haute teneur du système commençait à s'aplatir à partir d'une profondeur comprise entre 750 et 850 mètres, d'où le nom de Flatreef.

Suite à la découverte de Flatreef, Ivanplats a mené en 2011 un important programme d'exploration de 260 000 mètres, qui a mobilisé, au plus fort de la campagne de forage, 30 foreuses diamantées produisant plus de 10 000 mètres de carottes par semaine. Le gisement Flatreef se compose de deux zones minéralisées (T1 et T2) qui, combinées, atteignent une épaisseur de 29 mètres. Cette épaisseur est exceptionnelle par rapport aux récifs typiques d'environ un mètre d'épaisseur actuellement exploités par les sociétés minières de métaux du groupe platine dans les branches occidentale et orientale du complexe Bushveld en Afrique du Sud.

Le gisement Flatreef est situé sur deux propriétés contiguës, Turfspruit et Macalacaskop, qui totalisent environ 78 kilomètres carrés (km2). La limite nord de la licence Turfspruit est contiguë à la mine Mogalakwena d'Anglo Platinum, qu'elle longe dans le sens de la direction. Un consortium japonais, dirigé par ITOCHU Corporation et ITC Platinum Development Ltd., a acquis une participation de 10 % dans le projet Platreef en deux tranches.

La première participation de 2 % a été acquise en septembre 2010 pour 10 millions de dollars, et les 8 % restants ont été acquis en 2011 pour 280 millions de dollars. Une participation de 26 % dans le projet Platreef a également été transférée en 2014 à une entité de Broad-Based Black Economic Empowerment (B-BBEE) conformément à la législation minière sud-africaine et aux exigences de la demande de droits miniers de la société. Les 64 % restants sont détenus et exploités indirectement par Ivanhoe Mines par l'intermédiaire de sa filiale Ivanplats.

Le gisement polymétallique de Flatreef est unique, avec un panier diversifié de métaux, notamment de l'or et du rhodium, deux sous-produits très précieux. Le gisement polymétallique de Flatreef est à la fois le plus grand projet de métaux précieux non développé et l'une des plus grandes ressources de sulfure de nickel non développées au monde. Le gisement de Flatreef possède également plusieurs caractéristiques uniques par rapport aux autres exploitations de métaux du groupe du platine dans le complexe de Bushveld.

Le gisement Flatreef est à haute teneur, épais et plat, ce qui est idéal pour une exploitation minière moderne, mécanisée, à grande échelle et en toute sécurité, permettant une extraction maximale du minerai. De plus, le gisement polymétallique présente un rapport platine/palladium d'environ 1:1, qui représente ensemble environ 55 % du panier de revenus aux prix au comptant. Le rhodium et l'or représentent ensemble environ 20 % du panier de revenus, les 25 % restants provenant du nickel et du cuivre.

Le gisement Flatreef contient 93 millions d'onces de ressources minérales indiquées équivalentes en platine, avec une teneur de coupure de 1,0 g/t pour le platine, le palladium, le rhodium et l'or. Flatreef contient également 144 millions d'onces de ressources minérales présumées équivalentes en platine, avec une teneur de coupure de 1,0 g/t pour le platine, le palladium, le rhodium et l'or. Le gisement Flatreef présente un potentiel d'exploration exceptionnel pour l'expansion des ressources sur la zone de licence de 78 kilomètres carrés, avec la possibilité de prolonger les activités minières pour les générations à venir.

Au fur et à mesure de l'avancement du développement souterrain, d'autres forages souterrains seront entrepris dans le but d'accroître la confiance et d'augmenter les ressources minérales en vue d'expansions futures. Les ressources minérales indiquées du gisement Flatreef contiennent environ 4,3 millions d'onces d'or, tandis que les ressources minérales présumées contiennent 6,9 millions d'onces d'or supplémentaires à une teneur de coupure de 1,0 g/t de platine, palladium, rhodium et or. L'or s'est récemment négocié à des niveaux proches de son sommet historique de 3 500 $ l'once.

En outre, les ressources minérales indiquées de Flatreef contiennent environ 1,8 million d'onces de rhodium, tandis que les ressources minérales présumées contiennent 2,7 millions d'onces supplémentaires de rhodium à une teneur de coupure de 1,0 g/t de platine, palladium, rhodium et or. Le rhodium est un métal de transition rare, blanc argenté et résistant à la corrosion, utilisé dans de nombreuses applications, notamment la joaillerie, les convertisseurs catalytiques et la microélectronique. Le rhodium s'est récemment négocié à 6 000 dollars l'once, avec des prix dépassant les 25 000 dollars l'once en 2021.