Mercredi, Tesco, le plus grand groupe de supermarchés de Grande-Bretagne, a suivi ses rivaux Asda et Morrisons en imposant des limites d'achat aux clients pour les salades, affirmant que les cultures ont été touchées par les récoltes perturbées en Europe du Sud et en Afrique du Nord.

Les groupes de supermarchés affirment qu'ils paient davantage aux producteurs, mais ils savent également que les consommateurs n'ont qu'un budget limité pour leurs achats. Cela signifie qu'ils choisissent parfois de ne pas payer plus pour les stocks, au risque de voir les étagères vides. En juillet, par exemple, des produits Kraft Heinz ont disparu des magasins Tesco en raison d'un différend sur les prix.

Certains fournisseurs affirment que les détaillants n'ont qu'à débourser plus d'argent.

"Il n'y a pas de pénurie", a déclaré Volkert Engelsman, PDG d'Eosta BV, un fournisseur néerlandais de produits biologiques aux supermarchés de Grande-Bretagne et d'Europe continentale. "Si les détaillants payaient le juste prix, il y aurait beaucoup de nourriture".

En hiver, les épiciers britanniques s'approvisionnent en produits comme les tomates et les laitues dans des pays comme l'Espagne et le Maroc, où ils peuvent être cultivés sans le coût du chauffage des serres, selon le British Retail Consortium.

"Cela permet aux supermarchés de proposer à leurs clients le meilleur rapport qualité-prix à une époque où le coût de la vie a fortement augmenté", a-t-il déclaré.

Les supermarchés affirment également que l'une des principales raisons de mettre des limites d'articles sur les produits est d'empêcher les grossistes d'acheter en gros leur stock.

Asda et Sainsbury's ont refusé de commenter. Tesco et Morrisons n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

BEAUCOUP D'ARGENT POUR TOUT LE MONDE

Les marges des détaillants ont été mises à mal au cours de l'année dernière par la hausse des prix de l'énergie et des coûts des intrants, exacerbée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Les fournisseurs de produits alimentaires - des grands acteurs comme Nestlé aux plus petites entreprises comme Eosta - ont augmenté leurs prix dans le cadre de négociations difficiles avec les supermarchés.

L'inflation des prix des produits alimentaires britanniques a atteint un niveau record de 16,7 % au cours des quatre semaines précédant le 22 janvier, portant un nouveau coup aux consommateurs qui luttent contre l'escalade de la crise du coût de la vie, selon les données du secteur.

"J'ai remarqué que les denrées périssables de base sont de moins en moins disponibles depuis quelques mois", a déclaré Anthony Law, 56 ans, éditeur dans le sud de l'Angleterre.

"Samedi après-midi, il n'y avait pratiquement aucun produit frais disponible", a déclaré Law, faisant référence à son Tesco Superstore d'Evesham, dans le Worcestershire. "Le personnel avait l'air perplexe et défait alors que tout le monde demandait quand le prochain arrivage était prévu."

De même, chaque fois qu'il se rend dans son supermarché Tesco, Asda, Morrisons ou Sainsbury's local et qu'il voit des rayons vides, K Warden, 41 ans, envoie des photos à son partenaire "pour râler" par téléphone.

"Il semble que j'aie sur mon téléphone toute une série de photos prises au cours des 24 derniers mois, qu'il s'agisse de médicaments, de produits frais ou même d'articles pour animaux", explique Warden, qui fait ses courses dans les magasins d'Ashford, Folkestone, Canterbury et Douvres, dans le sud-est de la Grande-Bretagne.

Les grossistes et les épiciers indépendants, cependant, affirment qu'il y a largement de quoi faire si les détaillants sont prêts à payer le coût supplémentaire.

"Tous nos magasins sont pleins", a déclaré Mark Tate, qui participe à la gestion de George Perry Ltd, grossiste et propriétaire de chaîne d'épicerie basé à Birmingham. Les prix ont augmenté en raison de la hausse des coûts de l'énergie et du mauvais temps et ses marges brutes se sont réduites à 3-4 %, contre environ 10 % à la même époque l'année dernière, a-t-il ajouté.

(1 $ = 0,8319 livre)