Le directeur général Simon Roberts a déclaré que les acheteurs "surveillaient chaque centime et chaque livre", visitant les magasins plus souvent mais achetant moins à chaque fois, et utilisant la technologie pour surveiller leurs dépenses afin d'éviter le "choc de la caisse".
"À bien des égards, il n'y a pas de guide pour ce à quoi nous avons affaire en ce moment, ce sont des circonstances sans précédent", a déclaré Roberts, un vétéran de 30 ans du secteur de la vente au détail au Royaume-Uni qui dirige le deuxième plus grand supermarché de Grande-Bretagne depuis 2020.
La crise du coût de la vie en Grande-Bretagne s'aggrave, le pessimisme des ménages atteignant des niveaux record.
Les salaires ont du mal à suivre le rythme de l'inflation qui a atteint un sommet de plus de 40 ans de 9,1 % en mai et se dirige vers les deux chiffres. L'inflation des produits alimentaires devrait atteindre 15 % cet été et 20 % au début de l'année prochaine, selon certaines prévisions.
"On constate que les clients font (davantage) leurs courses sous leur propre marque et que des secteurs comme les surgelés sont en augmentation", a déclaré M. Roberts, lors de la visite d'un magasin Sainsbury's à Richmond, au sud-ouest de Londres. "Les gens cherchent à s'assurer qu'ils ne produisent pas de déchets".
Il a ajouté que les gens achetaient uniquement "pour maintenant" et s'assuraient de ne pas acheter de produits qu'ils n'utiliseraient peut-être pas.
L'institut d'études de marché NielsenIQ a déclaré mardi que les ventes britanniques de volaille surgelée avaient bondi de 12 % en glissement annuel au cours des quatre semaines précédant le 18 juin.
Les aliments surgelés sont devenus populaires en Grande-Bretagne dans les années 1970 et, avec des prix souvent inférieurs à ceux des produits frais, ils peuvent revenir à la mode en période de difficultés économiques.
Roberts a déclaré que Sainsbury's avait récemment réorganisé sa catégorie de produits surgelés.
Le leader du marché, Tesco, a déclaré au début du mois que les Britanniques se tournaient vers des produits moins chers.
Sainsbury's - comme Tesco, Asda (n° 3) et Morrisons (n° 4) - a tiré de précieuses leçons de la crise financière de 2008, lorsque des prix plus élevés ont permis aux discounters allemands Aldi et Lidl de grignoter leurs parts de marché.
"Les leçons apprises sont les suivantes : vous devez être absolument sur la valeur", a déclaré Roberts.
"Lorsque les clients sont inquiets et anxieux à propos des conditions sur le terrain, ils doivent avoir confiance en votre disponibilité, en votre service, en votre livraison et vous devez vous assurer que vous innovez quand il le faut", a-t-il ajouté.
"Nous avons agi rapidement pour répondre à tous ces éléments".
CORRESPONDANCE DES PRIX
M. Roberts a déclaré que la perception du public sur la valeur de Sainsbury's s'était améliorée après que l'enseigne ait aligné les prix de 250 articles, principalement frais, sur ceux d'Aldi, tandis qu'un autre programme couvrant 1 800 produits, principalement de marque, maintient les prix pendant au moins huit semaines. Son programme Nectar Prices propose également des offres personnalisées.
"L'élément fondamental ici est que nous avons baissé les prix sur les produits que les clients achètent le plus", a-t-il déclaré.
Sainsbury's, qui a également relancé sa campagne "Feed Your Family for a Fiver" lancée pour la première fois en 2008, affirme qu'il gagne des parts de marché en termes de volume vendu et que ses prix globaux augmentent de 1 à 2 % de moins que le marché en général.
Pour rester compétitif, Sainsbury's dépense 500 millions de livres sur deux ans, jusqu'en mars 2023, pour maîtriser les prix, mais cela a un coût.
En avril, l'entreprise a rejoint Tesco en avertissant d'une baisse des bénéfices cette année et ses actions ont baissé de 23 % jusqu'à présent en 2022.
Ses prévisions tiennent compte de la hausse importante des factures d'énergie qui doit arriver en octobre.
"Les clients vont regarder avec encore plus d'acuité combien ils peuvent se permettre de dépenser à l'automne et nous devons donc nous préparer à cela", a déclaré Roberts.
Il a exhorté le gouvernement à faire davantage pour aider, en faisant remarquer que Sainsbury's paie presque autant d'impôts sur ses propriétés qu'il ne réalise de bénéfices d'exploitation.
"Si la réforme des taux d'imposition des entreprises était accélérée, cela supprimerait (des) coûts supplémentaires que nous pourrions réinvestir dans les prix", a-t-il déclaré.
Sainsbury's fera le point sur ses activités du premier trimestre mardi prochain.