La dernière offre en espèces et en actions de JetBlue valorise Spirit à 3,7 milliards de dollars, tandis que la dernière offre en espèces et en actions de Frontier, que Spirit recommande à ses actionnaires de soutenir, vaut 2,4 milliards de dollars. Spirit a reporté pour la troisième fois le vote de ses actionnaires sur l'accord au 15 juillet afin de poursuivre les négociations avec les deux prétendants.

Selon une douzaine de banquiers d'affaires et d'analystes interrogés par Reuters, JetBlue et Frontier pourraient devoir attendre entre trois et cinq ans, voire plus, pour récupérer leur investissement en cas de succès.

Frontier s'attend à ce que la société combinée dégage des synergies annuelles d'environ 500 millions de dollars, dont la plupart commenceront à se manifester environ trois ou quatre ans après la conclusion de l'accord. JetBlue affirme qu'un rapprochement avec Spirit produira des synergies de 600 à 700 millions de dollars la première année après la fin de l'intégration.

Les experts des compagnies aériennes ont déclaré que les synergies à long terme citées par JetBlue et Frontier valent le prix que les compagnies sont prêtes à payer pour Spirit, bien que certains analystes aient averti que la guerre des enchères pourrait peser sur leurs finances à court terme.

"Nous nous dirigeons probablement vers une récession. Ce n'est pas le bon moment pour emprunter beaucoup d'argent pour acheter un concurrent", a déclaré Israel Shaked, professeur émérite de finance à l'université de Boston.

Spirit, JetBlue et Frontier ont refusé de faire des commentaires.


Graphique : Principales acquisitions de compagnies aériennes américaines Principales acquisitions de compagnies aériennes américaines-

PARI EXPENSIF

La guerre des enchères a commencé en février de cette année, lorsque Frontier a proposé d'acheter Spirit. Deux mois plus tard, JetBlue est intervenu avec une offre non sollicitée, entièrement en espèces, d'une valeur de 3,6 milliards de dollars pour Spirit, qui était supérieure au prix proposé par Frontier.

Depuis lors, les deux parties se sont engagées dans un jeu de surenchère et ont fait des offres concurrentes pour Spirit qui comprenaient des édulcorants tels que des frais de rupture plus élevés et des cessions de routes, qui visaient à atténuer les préoccupations réglementaires.

Frontier, qui jusqu'à présent n'a pas été en mesure d'obtenir un soutien suffisant de la part des actionnaires pour sa proposition, a plus tôt lundi exhorté Spirit à prolonger la date limite de vote des actionnaires jusqu'au 27 juillet, en disant que sa dernière proposition était sa "meilleure et dernière offre" et qu'elle renonçait à son droit d'égaler la plus récente offre de JetBlue.

L'industrie du transport aérien est aux prises avec les prix élevés du carburant, la pénurie de pilotes et les annulations de vols alors qu'elle s'attaque à un rebond de la demande de voyages plus de deux ans après le début de la pandémie de COVID-19. Un rapprochement avec Spirit donnerait au prétendant gagnant plus d'envergure et de ressources pour faire face à ces défis.

Savanthi Syth, analyste des compagnies aériennes chez Raymond James & Associates, a déclaré que l'accord avait du sens à long terme, même s'il était coûteux.

"Il s'agit d'une transaction plus onéreuse, à 17 fois le ratio cours/bénéfice, que la transaction pour Virgin America à 15,5 fois", a déclaré Syth, en faisant référence à la guerre d'enchères de 2016 entre Alaska Air Group Inc et JetBlue qui s'est terminée par l'achat de Virgin America par Alaska pour 2,6 milliards de dollars.

Alaska a fait en sorte que son accord fonctionne. Depuis qu'elle a racheté Virgin America, elle a gagné des parts de marché face à ses concurrents à bas coûts et a remboursé la dette qu'elle avait contractée pour financer l'acquisition, selon les analystes.

JetBlue fait le même pari. Elle va contracter une nouvelle dette de 3,5 milliards de dollars pour financer son offre sur Spirit. Les analystes et les experts en gestion ont souligné qu'en cas de récession mondiale, un bilan fortement endetté pourrait peser lourdement sur les performances financières de JetBlue, diminuant sa capacité bénéficiaire.

"Les récessions sont toujours des environnements très délicats pour les compagnies aériennes", a déclaré Florian Ederer, professeur associé d'économie à la Yale School of Management. "Nous avons connu toute une série de faillites lors des précédentes récessions pour les compagnies aériennes."

Frontier ne va pas s'étirer autant. Au 31 mars, elle disposait de 727 millions de dollars de liquidités et d'une dette à long terme d'environ 207 millions de dollars.

Il est possible que la guerre des enchères atteigne des niveaux de prix qui amèneraient l'un des prétendants à se retirer, a déclaré Helane Becker, directrice générale et analyste de recherche senior chez Cowen.

"À un moment donné, l'un ou l'autre (Frontier ou JetBlue) se retirera parce que Spirit pourrait devenir surévalué. Nous ne pensons pas qu'il en soit encore là, mais nous devrons voir ce qui se passe", a déclaré Becker.

Frontier a un avantage dans la mesure où Spirit considère que son offre a plus de chances d'être approuvée par les régulateurs antitrust qu'un rapprochement avec JetBlue. L'alliance Northeast actuelle de JetBlue avec American Airlines est déjà dans la ligne de mire des régulateurs - en juin, un juge américain a déclaré que la poursuite antitrust du ministère de la Justice contre American Airlines Group Inc et JetBlue irait de l'avant.

Spirit a, jusqu'à présent, déclaré qu'un accord n'était pas possible à moins que JetBlue ne renonce à ce partenariat.