À partir de 2024, le transporteur basé au Colorado a pour objectif d'augmenter sa capacité, c'est-à-dire le nombre de sièges qu'il propose, de 10 à 20 % par an, car il cherche à se positionner comme la compagnie aérienne à bas prix des États-Unis après l'échec récent d'un accord de fusion avec sa rivale Spirit Airlines. JetBlue Airways Corp l'a emporté sur Frontier après une guerre d'enchères qui a duré plusieurs mois.

Frontier, qui est détenue à environ 82 % par Indigo Partners de Bill Franke, avait précédemment déclaré aux investisseurs qu'elle augmenterait sa capacité cette année jusqu'à 15 % au-dessus du niveau pré-pandémique et a déclaré qu'elle augmenterait de 30 % par an en 2023.

Si Frontier atteint la limite supérieure de l'objectif de croissance à plus long terme non communiqué jusqu'à présent, elle atteindrait presque la taille d'American Airlines de l'ère 2019, avant que le COVID-19 n'entraîne un déclin brutal des voyages.

"Nous serons désormais positionnés sur le marché comme le seul transporteur national à très bas coûts", a déclaré Franke à Reuters.

La fusion de Frontier avec Spirit aurait créé un mastodonte de l'aviation à bas prix et la cinquième compagnie aérienne des États-Unis.

Aujourd'hui, la compagnie fait savoir à ses rivaux qu'elle se battra seule pour prendre des parts. Elle réduira les tarifs de base à des prix de braderie, cherchera à augmenter les revenus non liés aux billets et profitera du retrait de certaines compagnies aériennes américaines - et de la réserve relativement plus importante de pilotes de Frontier - pour ouvrir de nouvelles routes.

Les principaux transporteurs américains ont été contraints de réduire leur capacité en raison du manque de personnel. American Airlines, par exemple, prévoit une baisse de sa capacité pouvant atteindre 9,5 % cette année par rapport à 2019.

WALMART DES CIEUX

Frontier fait le pari qu'un modèle d'affaires à bas prix et à bas tarifs alimentera sa croissance dans un environnement de récession.

"Dans chaque récession, Walmart s'en sort bien, et Nordstrom a du mal. Alors dans quel modèle commercial voulez-vous être ? Vous voulez être dans le low cost", a déclaré Biffle.

Les actions de Frontier ont gagné près de 40 % après la fin de son accord de fusion avec Spirit fin juillet.

Immédiatement après l'annulation de l'accord avec Spirit, Frontier a lancé une vente limitée de tarifs à 19 $ pour 1 million de sièges. M. Biffle a déclaré que cette vente a entraîné un bond de 10 points de pourcentage des réservations par rapport au premier semestre de l'année.

Henry Harteveldt, fondateur de la société de conseil en voyages Atmosphere Research Group, a déclaré que la vente de tarifs montre que Frontier est "très agile et un concurrent très agressif".

La semaine dernière, Frontier a lancé un service sans escale vers quatre villes depuis sa base de Las Vegas. Elle s'apprête à lancer un nouveau service sans escale entre Denver et Houston le mois prochain, avec des tarifs aussi bas que 69 $.

La compagnie aérienne voit également des opportunités dans les petites villes qui perdent des services aériens en raison de la pénurie de pilotes chez les grands transporteurs, a déclaré Biffle.

Dans le même temps, Frontier a clairement indiqué qu'elle retirerait ses services des aéroports existants s'il y a un décalage entre ce qu'elle peut facturer et les coûts, comme elle l'a fait avec Los Angeles, Washington-Dulles et Newark où elle a déclaré que les coûts aéroportuaires étaient excessifs.

La stratégie de Frontier consiste à proposer des tarifs très bas malgré les coûts élevés du carburant et de la main-d'œuvre. Elle cherche à y parvenir en augmentant ses recettes hors billetterie grâce à de nouveaux produits et services annexes.

La compagnie aérienne fait payer des extras comme les bagages, la sélection des sièges et l'assistance à ses guichets. Mais il y a un risque de contestation de la part des clients si certains des frais hors billetterie sont perçus comme des "frais de nuisance", a déclaré Harteveldt.

De même, la compagnie pourrait avoir du mal à attirer des pilotes à l'avenir si les principaux transporteurs continuent à augmenter les salaires, a déclaré Harteveldt.

En réponse, Frontier a souligné son succès dans l'augmentation des revenus hors billets et a déclaré que les salaires de ses pilotes sont compétitifs par rapport à ceux des grands transporteurs. Pour garantir l'offre de pilotes, la compagnie a déclaré qu'elle avait lancé un programme de cadets grâce auquel elle espère trouver des pilotes d'ici deux ans.

Les retards de livraison d'Airbus risquent également de ralentir l'augmentation de la capacité de Frontier. Toutefois, Biffle considère que cela ne posera problème que si tous ses avions sont retardés de cinq mois.

LE CHEMIN DE L'ENFER

La stratégie de Frontier est ancrée dans la conviction de Franke que l'incapacité à gérer les coûts est le "chemin de l'enfer" pour les compagnies aériennes.

L'entrepreneur de 85 ans, pionnier du transport aérien à très bas prix, s'en est tenu à cette opinion dans la guerre d'enchères pour Spirit et a refusé d'adoucir davantage son offre de 2,7 milliards de dollars pour battre l'offre en espèces de 3,8 milliards de dollars de JetBlue.

Cette décision lui a coûté un accord qu'il recherchait depuis près de dix ans, mais M. Franke a déclaré qu'il était satisfait du résultat final.

"Il n'est généralement pas sage d'être émotif à propos de transactions commerciales", a-t-il déclaré.

La société de capital-investissement de Franke, Indigo Partners, spécialisée dans les compagnies aériennes, détient également des participations dans Wizz Air Holdings Plc, JetSMART du Chili et Volaris du Mexique.

Il est ouvert à de nouvelles opportunités d'investissement dans le secteur et n'exclut pas de faire une nouvelle offre pour Spirit, dont il a été le président de 2006 à 2013, si la transaction avec JetBlue n'aboutit pas.

Franke insiste sur le fait que les transporteurs à très bas coûts se concentrent sur les voyageurs de loisirs, qui veulent des voyages aériens "sûrs et confortables" à un "coût très raisonnable".

Il rejette les critiques concernant la qualité du service à la clientèle, citant des données provenant d'Europe où les transporteurs à bas prix comme Ryanair Holdings Plc et Wizz Air détiennent plus de 20 % des parts de marché et dominent les voyages de loisirs sur de courtes distances.

"C'est une indication claire que nous fournissons un service que les gens veulent", a déclaré Franke.