JetBlue Airways Corp ne prend pas un non pour une réponse dans sa quête pour acheter son rival Spirit Airlines.

Lundi, le transporteur basé à New York a lancé une offre publique d'achat hostile entièrement en espèces pour Spirit Airlines, deux semaines après que le transporteur à très bas prix ait rejeté une offre du grand rival.

JetBlue, qui a proposé début avril 33 dollars par action, est engagée dans une bataille pour la reprise de Spirit avec Frontier Group Holdings et a fait valoir qu'un accord l'aiderait à mieux concurrencer les "quatre grands" transporteurs aériens américains qui contrôlent près de 80 % du marché des passagers.

Dans une lettre adressée aux actionnaires de Spirit lundi, JetBlue a proposé 30 $ par action et s'est dit prêt à "négocier de bonne foi une transaction consensuelle à 33 $, sous réserve de l'obtention de la diligence nécessaire".

Spirit a déclaré que son conseil d'administration examinerait "attentivement" l'offre de JetBlue. La compagnie prévoit d'informer les actionnaires de la décision du conseil dans les 10 jours ouvrables.

Elle a exhorté les actionnaires à ne prendre aucune mesure concernant l'offre de JetBlue pour le moment.

La compagnie aérienne basée en Floride a rejeté l'offre précédente, affirmant qu'il y avait peu de chances qu'elle soit approuvée par les autorités de réglementation.

JetBlue, cependant, a qualifié cet argument de "faux-fuyant". Elle a déclaré que l'accord de Spirit avec Frontier fait face à un risque réglementaire similaire.

"Le conseil d'administration de Spirit donne la priorité à son propre intérêt et à ses relations personnelles avec Frontier sur les intérêts de ses actionnaires", a déclaré Robin Hayes, directeur général de JetBlue, dans sa lettre ouverte aux actionnaires de Spirit.

Hayes a accusé le conseil d'administration de Spirit de ne pas agir dans le meilleur intérêt de ses actionnaires, citant les liens "significatifs" de ses multiples directeurs avec le président de Frontier et l'investisseur vétéran des compagnies aériennes à bas prix Bill Franke.

Franke, qui a piloté l'accord Frontier-Spirit, a déjà été président de Spirit.

"Posez-vous une question simple : pourquoi le conseil d'administration de Spirit ne s'engage-t-il pas avec nous de manière constructive ? Les intérêts d'Indigo Partners de Bill Franke et les relations de longue date entre les deux compagnies sont la réponse évidente", a déclaré M. Hayes.

Frontier et Franke n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

Spirit tiendra une assemblée des actionnaires le 10 juin pour voter sur son projet de fusion avec Frontier.

JetBlue, le sixième transporteur de passagers américain, a également déclaré qu'il avait déposé une procuration "Votez non" exhortant les actionnaires de Spirit à voter contre la fusion prévue avec Frontier. Lundi, la valeur de l'argent et des actions de Frontier pour chaque action du transporteur à rabais était récemment de 19,48 $ par action.

Les actions de Spirit ont augmenté d'environ 13 % pour atteindre 19,14 $ dans les échanges de l'après-midi. Les actions de JetBlue étaient en baisse de 4,6 % à 9,67 $. Les actions de Frontier étaient en hausse de 7 % à 9,34 $.

UN OBJECTIF "STRATÉGIQUE

L'offre de JetBlue vise à combiner deux sociétés ayant très peu en commun, si ce n'est des flottes dominées par des jets Airbus SE. L'une des principales préoccupations des investisseurs est la différence flagrante entre les modèles commerciaux des deux transporteurs.

JetBlue, dont le siège est à New York, considère toutefois l'opération comme un moyen d'étendre sa présence sur le marché intérieur dans un contexte de pénurie persistante de main-d'œuvre et d'avions. Elle a révélé lundi que l'acquisition de Spirit était un objectif "stratégique" depuis de nombreuses années.

Les inquiétudes concernant les obstacles réglementaires de l'accord proviennent en partie d'une poursuite du ministère américain de la Justice concernant le partenariat de JetBlue avec American Airlines Group Inc dans les régions de New York et de Boston. Spirit a cité cette alliance comme l'une de ses préoccupations tout en rejetant l'offre de JetBlue.

Le partenariat, annoncé en juillet 2020, permet aux transporteurs de vendre leurs vols respectifs et de lier leurs programmes de fidélisation dans le but de les aider à mieux concurrencer United Airlines et Delta Air Lines dans le Nord-Est.

L'action en justice sera jugée en septembre. Mais Hayes a déclaré que l'alliance est "sans rapport" avec la capacité de JetBlue à réaliser l'acquisition de Spirit. La société prévoit de céder les participations de Spirit à New York et à Boston pour remédier à tout chevauchement.

JetBlue a promis une indemnité de rupture de 200 millions de dollars.