Johnson & Johnson se prépare à dévoiler dans les prochains jours un large soutien à une offre de 6,48 milliards de dollars pour régler des dizaines de milliers d'actions en justice alléguant que sa poudre pour bébés et d'autres produits à base de talc ont provoqué des cancers, ont déclaré deux personnes au fait de la question.

Le géant de la santé prévoit dès vendredi de révéler que 75 % ou plus des plaignants alléguant que le talc de J&J les a rendus malades ont voté en faveur d'un règlement de faillite qui mettrait un terme aux affaires en cours et à venir, ont déclaré les personnes en question.

J&J se prépare à demander à une filiale de se placer sous la protection de la loi sur les faillites dès la semaine prochaine afin d'exécuter le règlement, ont déclaré les personnes. Le soutien de 75 % des demandeurs est le seuil légal requis pour qu'un juge approuve le type de règlement de faillite proposé par J&J. La date limite de vote était fixée au 26 juillet.

La société maintient que ses produits à base de talc sont sûrs et ne provoquent pas de cancer. Le calendrier de J&J concernant la divulgation du soutien des plaignants au règlement et l'introduction d'une demande de mise en faillite, qui n'ont pas été signalés précédemment, reste en suspens et pourrait changer, a déclaré l'une des personnes.

En début de semaine, J&J était encore en train de passer au crible les votes des plaignants, mais s'attendait à recevoir le soutien nécessaire pour soumettre la proposition de règlement à l'approbation d'un juge des faillites, a déclaré cette personne.

"Nous ne pouvons pas faire de commentaires tant que le vote n'est pas certifié", a déclaré un porte-parole de J&J à Reuters.

J&J fait l'objet de poursuites pour talc de la part de plus de 62 000 plaignants, selon une déclaration de la société. Mais ce chiffre peut atteindre 100 000 si l'on compte les plaignants qui n'ont pas intenté de procès, a déclaré Erik Haas, vice-président mondial de J&J chargé des litiges.

Après avoir essuyé deux rebuffades de la part des tribunaux fédéraux, J&J tente à nouveau de mettre un terme au litige sur le talc dans le cadre d'une faillite dite "en deux étapes" au Texas.

La manœuvre en deux étapes consiste à se décharger de sa responsabilité en matière de talc sur une filiale nouvellement créée, qui se déclare ensuite en vertu du chapitre 11. L'objectif est d'utiliser cette procédure pour contraindre tous les plaignants à un seul règlement sans que J&J ne doive elle-même déposer le bilan.

Certains avocats représentant des dizaines de milliers de victimes du cancer s'opposent au projet de J&J de tenter une troisième fois la manœuvre juridique et sont engagés dans une bataille acharnée avec l'entreprise.

Les tribunaux ont rejeté les précédentes faillites en deux étapes de J&J dans le New Jersey, où la société a son siège, au motif que sa filiale ne présentait pas la "détresse financière" requise pour bénéficier de la protection du chapitre 11. Cette fois-ci, J&J prévoit de demander à sa filiale de déposer son bilan au Texas, où certains experts juridiques ont déclaré qu'elle pourrait obtenir un avis différent sur la norme de détresse financière.

Le plan actuel de J&J diffère des deux précédents sur plusieurs points essentiels. La dernière offre de règlement porte sur les allégations selon lesquelles le talc aurait provoqué des cancers de l'ovaire et d'autres cancers gynécologiques, qui constituent l'essentiel des plaintes déposées par J&J.

Elle exclut d'autres plaintes, notamment celles de plaignants alléguant que le talc contenant de l'amiante a provoqué leur mésothéliome, un cancer mortel qui s'attaque à la fine couche de tissu qui recouvre de nombreux organes internes. J&J affirme que son talc ne contient pas d'amiante.

L'entreprise a réglé presque tous les cas de mésothéliome en dehors du tribunal des faillites, ainsi que les plaintes des États alléguant que J&J a trompé les consommateurs sur la sécurité de son talc. Ces accords ont permis de lever les oppositions qui avaient contribué à faire échouer les précédentes faillites en deux étapes.

Cette fois-ci, J&J a également sollicité des votes de règlement avant de déposer son bilan. Dans les cas précédents relevant du chapitre 11, les demandeurs votaient après le dépôt de la demande.

J&J souhaite recourir à la procédure du chapitre 11 parce que les juges des faillites peuvent imposer des règlements globaux qui mettent un terme définitif à toutes les poursuites judiciaires et en interdisent de nouvelles, le tout moyennant un paiement plafonné.

Dans le cadre d'un tribunal de première instance, et non d'un tribunal des faillites, tout accord conclu par J&J avec certains de ses clients laisserait encore le droit aux holdouts ou aux futurs plaignants d'engager des poursuites, ce qui pourrait exposer l'entreprise au type de verdicts de plusieurs milliards de dollars qui l'ont incitée à poursuivre sa stratégie en deux étapes.

J&J a gagné la plupart des procès. Mais ses pertes incluent un verdict du Missouri pour les victimes du cancer de l'ovaire qui a finalement coûté à J&J 2,1 milliards de dollars. (Reportage de Mike Spector ; Rédaction de Leigh Jones et Daniel Wallis)