Le prix du riz californien Calrose qu'il achète a doublé depuis son premier achat l'été dernier, mais il reste néanmoins beaucoup moins cher que le riz cultivé localement.
« À moins que les prix nationaux ne tombent en dessous de ceux du Calrose, je ne compte pas revenir en arrière », a déclaré M. Hirano, dont le restaurant propose des menus composés de poisson, de riz, de soupe et d'accompagnements.
Sa volonté d'adopter le riz étranger pourrait annoncer un changement radical dans la mentalité des entreprises et des consommateurs japonais, qui permettrait à Tokyo d'assouplir certaines restrictions si le riz devenait un sujet épineux dans les négociations tarifaires avec le président américain Donald Trump, qui a dénoncé les taxes élevées imposées par le Japon sur cette céréale de base.
Les prix de gros du riz national ont augmenté d'environ 70 % au cours de l'année dernière, atteignant leur plus haut niveau depuis le début des enregistrements en 2006. Les récoltes ont été touchées par une chaleur extrême, tandis que l'essor du tourisme a accru la demande. De nombreuses inquiétudes subsistent quant à l'évolution de la situation cette année.
Avec l'inflation qui fait également augmenter le coût de la vie, les entreprises parient désormais sur le fait que ce peuple, réputé pour son palais raffiné et sa fierté pour son aliment de base, est ouvert au changement.
La semaine dernière, le géant des supermarchés Aeon a commencé à commercialiser un mélange 80 % américain et 20 % japonais, environ 10 % moins cher que le riz national, après le succès d'une vente test. La chaîne de restauration rapide Matsuya et l'opérateur de restaurants Colowide ont commencé à servir du riz américain pur cette année. Dans la chaîne de supermarchés Seiyu, le riz taïwanais s'arrache depuis l'année dernière.
Cela contraste fortement avec 1993, lorsque le riz thaïlandais importé par le gouvernement japonais lors d'une grave pénurie avait été largement boudé, laissant les supermarchés avec des montagnes de sacs invendus.
Mis à part quelques rares pénuries, pendant la majeure partie des six dernières décennies, la quasi-totalité du riz dit « de base » au Japon, c'est-à-dire celui qui est consommé lors des repas et non utilisé comme aliment pour animaux ou ingrédient dans d'autres produits, était produit localement. Les importations n'étaient pas vraiment nécessaires, car les droits de douane élevés, mis en place pour garantir l'autosuffisance du Japon pour son aliment de base, protégeaient les agriculteurs locaux de la concurrence.
Le Japon limite les importations en franchise de droits de douane de riz de base à 100 000 tonnes par an, soit environ 1 % de la consommation totale. Les États-Unis représentaient environ 60 % de ce volume au cours du dernier exercice, suivis par l'Australie, la Thaïlande et Taïwan. Tout dépassement est soumis à une taxe de 341 yens par kilogramme.
Lorsque M. Trump a annoncé ce mois-ci des droits de douane généralisés sur une grande partie du monde, il a critiqué le Japon pour ce qu'il a qualifié de droit de douane de 700 % sur le riz, en référence à cette taxe. Les responsables politiques japonais ont qualifié de « regrettables » ses remarques sur ce sujet sensible. Ils contestent également le chiffre de 700 %, affirmant qu'il est basé sur des prix internationaux du riz obsolètes.
On ignore toutefois dans quelle mesure le riz sera abordé, le cas échéant, lors des négociations bilatérales sur les droits de douane qui ont débuté cette semaine. Certains analystes estiment que l'administration républicaine de Trump pourrait ne pas se concentrer sur le riz, car les exportations vers le Japon proviennent de Californie, un État à tendance démocrate. On ne sait pas non plus dans quelle mesure le Japon serait prêt à faire des concessions pour ouvrir son marché du riz.
Signe qu'un changement pourrait être envisagé, un groupe d'experts conseillant le ministère des Finances a proposé mardi d'augmenter les importations de riz de base, affirmant que la suppression du plafond de 100 000 tonnes exempté de droits de douane pourrait contribuer à stabiliser l'approvisionnement.
Cela dit, le Parti libéral démocrate du Premier ministre Shigeru Ishiba ne devrait pas prendre le risque de s'attirer les foudres des agriculteurs, qui constituent traditionnellement une base électorale solide, à l'approche des élections à la chambre haute en juillet.
« Il n'est pas possible de faire de grandes concessions sur le riz juste avant les élections », a déclaré Junichi Sugawara, chercheur senior au Owls Consulting Group, basé à Tokyo.
AUGMENTATION DES IMPORTATIONS À PRÉVOIR
Ce qui est clair, c'est que l'approvisionnement reste un problème.
Au cours de l'exercice financier qui s'est terminé en mars, les importations en franchise de droits de riz de base ont atteint le plafond de 100 000 tonnes fixé par le Japon pour la première fois en sept ans.
Le volume des importations soumises à des droits de douane, bien que restant faible, a également bondi, quadruplant au cours des 11 premiers mois de l'exercice 2024 pour atteindre un peu moins de 1 500 tonnes.
Cette année, l'importateur de riz Kanematsu expédie sa première commande importante de riz de base américain, d'une valeur de 10 000 tonnes.
« Nous recevons de nombreuses demandes de renseignements de la part du secteur de la restauration, des magasins de proximité, des supermarchés et des grossistes en riz », a déclaré un porte-parole de Kanematsu.
Au cours de la semaine du 6 avril, le prix du riz dans les supermarchés japonais a atteint en moyenne 4 214 yens (29,65 dollars) pour 5 kg, marquant ainsi sa 14e semaine consécutive de hausse et plus du double par rapport à la même période l'année dernière. Et ce, malgré une libération exceptionnelle des réserves d'urgence du gouvernement, qui a débuté le mois dernier et devrait se poursuivre chaque mois jusqu'en juillet.
En ce qui concerne la qualité et le goût du riz importé, Miki Nihei, une cliente du restaurant Shokudou Arata de M. Hirano, a déclaré qu'elle n'avait rien à redire et qu'elle avait été surprise d'apprendre qu'il ne s'agissait pas de riz japonais.
« Je n'en avais aucune idée », a-t-elle déclaré. « Je n'ai aucun scrupule à manger du riz importé. Les prix ont augmenté, je suis donc toujours à la recherche d'options moins chères. »
(1 dollar = 142,1300 yens)
