Environ 70 % de l'approvisionnement mondial en gomme arabique, pour laquelle il existe peu de substituts, provient des acacias de la région du Sahel qui traverse le troisième plus grand pays d'Afrique, qui est déchiré par des combats entre l'armée et une force paramilitaire.

Craignant l'insécurité persistante au Soudan, les entreprises qui dépendent de ce produit, telles que Coca Cola et Pepsico, ont depuis longtemps constitué des stocks, certaines conservant entre trois et six mois d'approvisionnement pour éviter d'être prises de court, ont déclaré à Reuters des exportateurs et des sources industrielles.

Toutefois, les conflits précédents avaient tendance à se concentrer sur des régions éloignées telles que le Darfour. En temps utile, la capitale Khartoum a été paralysée par les combats qui ont éclaté le 15 avril, paralysant l'économie et disruptif les communications de base.

"Selon la durée du conflit, il pourrait y avoir des conséquences pour les produits finis en rayon, c'est-à-dire les produits de marque fabriqués par les grandes marques", a déclaré Richard Finnegan, responsable des achats chez Kerry Group, fournisseur de gomme arabique pour la plupart des grandes entreprises de produits alimentaires et de boissons.

M. Finnegan estime que les stocks actuels seront épuisés d'ici cinq à six mois, un avis partagé par Martijn Bergkamp, partenaire du fournisseur néerlandais FOGA Gum, qui estime que les stocks seront épuisés d'ici trois à six mois.

Cloetta AB, un confiseur suédois qui fabrique les pastilles Lakerol utilisant la gomme arabique, dispose d'un stock "important" de l'ingrédient, a déclaré un porte-parole dans un courriel.

La production mondiale de gomme arabique s'élève à environ 120 000 tonnes par an, pour une valeur de 1,1 milliard de dollars, selon des estimations citées par le groupe Kerry. La majeure partie se trouve dans la "ceinture de gomme" qui s'étend sur 500 miles de l'est à l'ouest de l'Afrique, là où les terres arables rencontrent le désert, notamment en Éthiopie, au Tchad, en Somalie et en Érythrée.

Douze exportateurs, fournisseurs et distributeurs contactés par Reuters ont déclaré que le commerce de la gomme, qui permet de lier les ingrédients des aliments et des boissons, était au point mort.

À l'heure actuelle, il est "impossible" de s'approvisionner en gomme arabique dans les régions rurales du Soudan en raison des troubles et des barrages routiers, a déclaré Mohamad Alnoor, directeur de Gum Arabic USA, qui vend le produit aux consommateurs en tant que complément de santé.

IMPOSSIBLE D'EXISTER SANS GOMME ARABIQUE

Kerry Group et d'autres fournisseurs, dont l'entreprise suédoise Gum Sudan, ont déclaré qu'il était difficile de communiquer avec leurs contacts sur le terrain et que Port-Soudan - d'où les produits sont expédiés - avait donné la priorité aux évacuations de civils.

"Nos fournisseurs ont du mal à décrocher des produits de première nécessité en raison du conflit", a déclaré Jinesh Doshi, directeur général de Vijay Bros, un importateur basé à Mumbai. "Les acheteurs comme les vendeurs ne savent pas quand la situation se normalisera.

Alwaleed Ali, propriétaire d'AGP Innovations Co Ltd, une entreprise d'exportation de gomme arabique, a déclaré que ses clients cherchaient d'autres pays pour s'approvisionner en gomme arabique.

Il a indiqué qu'il vendait la gomme à Nexira SAS, basée à Rouen, en France, et à Ingredion Inc, basée à Westchester, dans l'Illinois, deux grands fournisseurs d'ingrédients pour les fabricants de produits tels que les aliments pour animaux, les boissons gazeuses et les barres nutritives.

Un porte-parole d'Ingredion a déclaré dans un courriel : "Nous avons mis en place des mesures proactives dans l'ensemble de notre entreprise pour assurer la continuité de l'approvisionnement de nos clients".

PepsiCo a refusé de commenter les questions relatives à la chaîne d'approvisionnement et aux matières premières, tandis que Coca-Cola n'a pas répondu à une demande de commentaire.

"Des entreprises comme Pepsi et Coke ne peuvent exister sans avoir de la gomme arabique dans leurs formulations", a déclaré Dani Haddad, directeur du marketing et du développement d'Agrigum, l'un des dix premiers fournisseurs mondiaux.

Dans leur processus de fabrication, les entreprises du secteur de l'alimentation et des boissons utilisent une version séchée par pulvérisation de la gomme, qui ressemble à une poudre, selon des sources industrielles. Si les fabricants de cosmétiques et de produits d'impression peuvent utiliser des substituts, il n'existe pas d'alternative à la gomme arabique dans les boissons gazeuses, où elle empêche les ingrédients de se séparer.

Signe de son importance pour l'industrie des biens de consommation, la gomme arabique a été exemptée des sanctions américaines contre le Soudan depuis les années 1990, à la fois parce qu'il s'agit d'un produit essentiel et par crainte de la création d'un marché noir.

Les nomades soudanais extraient des acacias cette gomme caillouteuse de couleur ambrée, qui est ensuite raffinée et conditionnée dans tout le pays. Elle fait vivre des milliers de personnes et la variété la plus chère peut coûter environ 3 000 dollars la tonne, selon Gum Sudan.

Il existe une gomme de moins bonne qualité et moins chère provenant de l'extérieur du Soudan, mais l'ingrédient préféré ne se trouve que dans les acacias du Soudan, du Sud-Soudan et du Tchad, a déclaré M. Alnoor.

Fawaz Abbaro, directeur général de Savannah Life Company à Khartoum, a déclaré qu'il avait des commandes et prévoyait d'exporter 60 à 70 tonnes de gomme arabique, mais qu'il doutait de pouvoir le faire en raison du conflit.

"La situation n'est pas stable, même pour obtenir de la nourriture ou des boissons. La situation ne sera pas stable pour les affaires", a déclaré M. Abbaro. "Tous les échanges commerciaux seront bloqués en temps utile".