La demande record d'électricité et les prévisions vertigineuses de consommation d'électricité pour l'intelligence artificielle ont rendu les actifs de production d'électricité et d'infrastructure, ainsi que les entreprises qui les détiennent, attrayants pour les sociétés d'énergie, les fonds d'investissement privés et d'autres investisseurs institutionnels.
Selon une douzaine de sources industrielles et financières qui se sont confiées à Reuters, la plus forte croissance du secteur depuis des générations a déjà alimenté une avalanche de transactions au cours des premiers mois de l'année. Parmi ces sources figurent plusieurs participants à la conférence annuelle CERAWeek sur l'énergie, qui se tient à Houston.
En janvier et février, il y a eu 27 transactions dans le secteur de l'électricité aux États-Unis pour une valeur totale de 36,4 milliards de dollars, avec en tête l'acquisition de Calpine par Constellation Energy pour un montant de 16,4 milliards de dollars. Selon les données de LSEG, ce chiffre dépasse, tant en valeur qu'en volume, celui des deux premiers mois de chaque année, à l'exception d'une seule, au cours des 20 dernières années.
L'activité intense dans le secteur de l'électricité contraste avec le marché global des fusions et acquisitions, qui a enregistré son plus faible démarrage depuis la crise financière mondiale, dans un contexte de volatilité des marchés et d'incertitude quant aux politiques de l'administration Trump et à ce qu'elles signifient pour l'économie.
Le président américain Donald Trump a déclaré une urgence énergétique pour faciliter la construction dans le secteur de l'électricité, la qualifiant de "priorité immédiate et urgente pour la protection de la sécurité nationale et économique des États-Unis."
Les opportunités sont importantes et s'étendent à l'ensemble du secteur de l'électricité, a déclaré Kathleen Lawler, directrice générale de la société de gestion KKR.
"Je ne pense pas que nous ayons jamais été aussi occupés", a déclaré Mme Lawler.
KKR et le fonds de pension canadien PSP Investments ont convenu en janvier d'acheter une participation de 20 % dans une partie du réseau de transmission d'American Electric Power pour 2,8 milliards de dollars.
DEMANDE
Les fortes hausses de prix ont dopé les actions des compagnies d'électricité, ce qui leur permet de réaliser des transactions plus importantes ou de céder moins de parts de l'entreprise pour conclure un accord alimenté par les actions. Malgré la chute des marchés boursiers ces derniers jours, les producteurs d'électricité indépendants Vistra, Constellation et NRG Energy se négocient entre 82 % et 220 % plus haut qu'au début de l'année 2024.
La réaction des investisseurs de Constellation à l'accord avec Calpine pourrait également conforter les acquéreurs potentiels. Le cours de l'action de Constellation a augmenté de 25 % le jour de l'annonce, alors qu'en règle générale, les acheteurs négocient à la baisse lorsqu'ils annoncent une opération importante financée par l'émission d'actions au profit du vendeur. Cela s'explique par le fait que l'émission d'actions dilue les positions des actionnaires existants.
Ces dernières années, les sociétés de capital-investissement, les fonds de pension et les fonds d'infrastructure ont mobilisé des sommes considérables pour des investissements dans le secteur de l'énergie. Selon le fournisseur de données Preqin, le total des capitaux levés mais qui attendent encore d'être déployés, appelés "poudre sèche", dans des investissements d'infrastructure à la fin de 2024 s'élevait à 334 milliards de dollars.
Ces fonds pourraient être investis dans l'achat de participations dans des entreprises pionnières en matière de technologies en développement et dans l'acquisition d'entreprises qui fournissent des services aux infrastructures énergétiques existantes.
David Foley, responsable mondial de Blackstone Energy Transition Partners, a déclaré lors d'une table ronde à CERAWeek que l'essor du marché de l'électricité a créé "des opportunités d'investissement dans la fabrication d'équipements, dans les entreprises de type "piochage et pelletage"".
Il pourrait également être utilisé pour privatiser des sociétés d'électricité cotées en bourse. L'année a déjà vu Altus Power, l'un des plus grands propriétaires de centrales solaires commerciales aux États-Unis, accepter une vente de 2,2 milliards de dollars à la branche d'investissement climatique de TPG.
Les raisons de se privatiser diffèrent selon le type de compagnie d'électricité. Les petites compagnies d'électricité peuvent avoir du mal à rivaliser pour obtenir des contrats avec des entreprises technologiques qui construisent et exploitent des centres de données ; le fait d'appartenir à une grande société d'investissement pourrait donc les aider à rivaliser avec leurs homologues plus importants.
Les investisseurs institutionnels à long terme pourraient proposer des valorisations plus élevées que les marchés publics, en particulier pour les entreprises d'énergie renouvelable. Ces entreprises ont vu le cours de leurs actions s'effondrer depuis l'élection de Trump, qui a demandé que les combustibles fossiles soient privilégiés au détriment des énergies vertes.
"Le marché pourrait voir davantage de rachats d'entreprises (de services publics) au cours des prochaines années, car un important capital d'infrastructure s'est formé ces dernières années et se concentre sur cette catégorie d'actifs", a déclaré Greg Hort, directeur général chez Lazard.
Une autre source de transactions sera la poursuite de la cession par les entreprises de services publics d'unités commerciales, ou de participations dans celles-ci, pour aider à financer l'expansion considérable de l'infrastructure électrique afin de répondre à la demande accrue, ont déclaré les personnes interrogées.
Outre l'accord d'AEP avec KKR et PSP, Eversource Energy a annoncé le 27 janvier qu'elle avait accepté de céder son unité Aquarion Water pour 2,4 milliards de dollars, et National Grid a annoncé le 24 février qu'elle céderait ses activités dans le domaine des énergies renouvelables aux États-Unis à Brookfield Asset Management.
L'engouement pour les transactions permet également aux sociétés de rachat qui possèdent des actifs dans le secteur de l'électricité de se retirer de manière rentable. Il s'agit notamment de petits portefeuilles de production d'électricité ou de centrales électriques individuelles qui, ces dernières années, ont fait l'objet d'une attention limitée de la part des acquéreurs en raison de leur taille.
Les centrales au gaz naturel construites au cours de la dernière décennie sont particulièrement recherchées, car elles sont plus efficaces et ont été construites lorsque la demande d'électricité aux États-Unis était à son niveau le plus élevé depuis 20 ans. Cette rareté relative a été l'une des raisons de l'achat, en janvier, de Potomac Energy Center à Ares Management par la branche de Blackstone chargée de la transition énergétique.
"De nombreuses sociétés de capital-investissement, qui ont acquis leurs actifs il y a trois à cinq ans, chercheront à obtenir des liquidités", a déclaré Hill Vaden, directeur exécutif de l'analyse du capital énergétique chez S&P Global.
SURMONTER LES OBSTACLES
La dynamique qui sous-tend les transactions dans le secteur de l'énergie perdurera malgré les ruines du marché, car l'incertitude ne fait qu'accroître la valeur des actifs existants, ont déclaré les sources.
Alors que le programme économique de Trump devrait permettre aux projets énergétiques de décrocher plus facilement les permis nécessaires, les composants clés restent difficiles à obtenir, l'attente pour les turbines d'une centrale au gaz naturel s'étirant jusqu'à la fin de la décennie.
Les droits de douane imposés par le président sur les matériaux essentiels au secteur de l'énergie vont probablement faire grimper les coûts. Il s'agit notamment de l'acier et de l'aluminium, et potentiellement du cuivre, dont la conductivité le rend essentiel dans une multitude de produits.
L'incertitude quant à la suppression des crédits d'impôt pour les projets d'énergie renouvelable, y compris ceux introduits dans la loi sur la réduction de l'inflation, jette également une ombre sur la nouvelle production d'énergie propre.
Les répercussions de la réforme de l'immigration, qui menace d'expulser des millions de non-citoyens, pèseront également sur la construction de nouveaux projets.
"J'ai même dit à des membres de l'équipe Trump que nous allions manquer d'électriciens alors que nous construisons des centres de données", a déclaré Larry Fink, PDG de BlackRock, lors de la conférence CERAWeek, lorsqu'il a été interrogé sur l'impact des déportations sur l'économie américaine. (Reportage de David French à Houston, Isla Binnie à New York et Mrinalika Roy à Bengaluru ; Reportage complémentaire de Marianna Parraga à Houston ; Rédaction de Simon Webb et Marguerita Choy)
