Komatsu devrait voir l'impact des droits de douane américains sur ses résultats s'atténuer d'environ 20 milliards de yens (soit 140 millions de dollars) à la suite de la trêve commerciale conclue la semaine dernière entre les États-Unis et la Chine, a déclaré le PDG du groupe japonais, laissant entendre que les perspectives de baisse des bénéfices pourraient être moins sévères qu'anticipé.

Avec plus d'un quart de ses ventes réalisées en Amérique du Nord, la réduction de l'impact des droits de douane - soit un allégement d'environ 20 % par rapport à la prévision initiale d'une charge de 94,3 milliards de yens - aurait un effet significatif sur les perspectives de profits du groupe.

Dans un entretien accordé à Reuters mercredi, Takuya Imayoshi, à la tête du deuxième fabricant mondial d'engins de construction et de matériel minier, n'a toutefois pas indiqué que Komatsu allait officiellement réviser sa prévision, annoncée le mois dernier, d'une chute de 27 % du bénéfice annuel en raison des mesures tarifaires imposées par l'administration Trump.

Mais la suspension de 90 jours de l'application de nouveaux droits de douane américains sur les importations chinoises pourrait atténuer l'impact pour Komatsu, qui achète de l'acier chinois pour ses machines fabriquées aux États-Unis, a-t-il souligné.

« Les mesures de rétorsion tarifaire prises par les pays n'ont pas été aussi sévères que nous le redoutions, si bien que l'impact négatif sur nos résultats semble limité », a-t-il déclaré.

L'entreprise prévoit un bénéfice d'exploitation de 478 milliards de yens pour l'exercice clos en mars 2026, en raison des droits de douane et du renforcement du yen, une perspective bien plus prudente que le consensus des analystes compilé par LSEG, qui table sur un bénéfice d'exploitation de 597,5 milliards de yens, soit une baisse limitée à 9 % par rapport à l'an dernier.

Imayoshi reste toutefois prudent sur les perspectives de Komatsu, estimant que « si les taux de droits de douane sont réajustés entre les pays, l'impact devrait rester dans la fourchette des estimations précédentes ».

En dépit de l'allégement des droits de douane chinois, près de la moitié des produits Komatsu vendus aux États-Unis sont fabriqués à l'étranger et importés, comme des engins de chantier en provenance du Japon, du Brésil ou de Thaïlande, qui restent soumis à des taxes plus élevées.

Réorganisation de la chaîne d'approvisionnement

Komatsu envisagerait des ajustements, comme éviter les entrepôts américains pour l'exportation de pièces détachées vers le Canada ou l'Amérique latine, ou encore relocaliser la production destinée au marché américain de la Chine vers la Thaïlande si les droits de douane américains sur la Chine étaient relevés à la fin de la trêve de 90 jours, a indiqué Imayoshi.

Mais il a précisé : « Il n'est jamais envisageable que les droits de douane rendent la fabrication aux États-Unis compétitive en termes de coûts, ni qu'ils nous poussent à augmenter la production américaine », citant des prix de l'acier américain plus de deux fois supérieurs à ceux de la Chine.

Au final, les droits de douane n'auront que peu d'impact sur la concurrence face à Caterpillar, leader mondial des engins lourds, et aux autres rivaux, car ils disposent de chaînes d'approvisionnement mondiales similaires, a-t-il ajouté. Komatsu restera cependant attentif à la façon dont ses concurrents répercutent les coûts des droits de douane.

Le mois dernier, Caterpillar a estimé que les coûts additionnels liés aux droits de douane s'élevaient entre 250 et 350 millions de dollars pour le deuxième trimestre. Depuis le début de l'année, l'action Caterpillar a reculé de 4,8 %, tandis que celle de Komatsu a progressé de 1,5 %.

La concurrence chinoise

Imayoshi, qui a dirigé la filiale chinoise de Komatsu pendant trois ans à partir de 2021, estime que la concurrence avec les fabricants chinois d'engins de chantier est désormais aussi intense qu'avec Caterpillar.

Komatsu « demeure leader en matière de durabilité et de fiabilité, mais les concurrents chinois ont largement comblé leur retard en proposant des performances correctes à des coûts initiaux plus bas - et en matière d'électrification, ils sont même en avance », a-t-il reconnu.

L'électrification, ainsi que les solutions pour véhicules autonomes et définis par logiciel, nécessitent des technologies extérieures à Komatsu, a-t-il ajouté, laissant entendre que ces domaines pourraient être envisagés pour une acquisition, après le rachat en 2023 de la start-up américaine de batteries ABS, basée à Detroit.

Le groupe n'a pas réalisé d'acquisition majeure depuis le rachat, en 2017, du fabricant américain d'équipements miniers Joy Global pour 2,9 milliards de dollars.

Dans son plan d'affaires à moyen terme, présenté le mois dernier, Komatsu s'est fixé un objectif de flux de trésorerie disponible de 1 000 milliards de yens sur les trois prochaines années.

« Nous prévoyons de l'utiliser tout en maintenant un équilibre entre investissements et retour aux actionnaires, et il pourra aussi servir à financer de nouvelles acquisitions si des opportunités se présentent », a précisé Imayoshi.

« Sur le plan de la structure financière, nous disposons d'une marge de manoeuvre considérable. »

($1 = 143,3000 yens)