Dans une lettre datée du 12 juin et examinée par Reuters, la société new-yorkaise Critical Metals a satisfait aux conditions initiales pour demander le prêt EXIM de 120 millions de dollars qui, s'il est approuvé, serait remboursable sur 15 ans, soit une durée plus longue que celle que la société aurait probablement obtenue avec un financement privé.
Le projet devra être « bien capitalisé et disposer de fonds propres suffisants provenant d'investisseurs stratégiques » pour bénéficier du prêt, précise la lettre.
EXIM, qui agit en tant qu'agence de crédit à l'exportation du gouvernement américain, a déclaré dans la lettre que Critical Metals était éligible à un programme de prêt destiné à soutenir les entreprises qui sont en concurrence avec la Chine. Le projet Tanbreez devrait coûter 290 millions de dollars et les fonds EXIM seraient utilisés pour financer les travaux techniques et permettre à la mine d'entrer en production d'ici 2026. Une fois pleinement opérationnelle, la mine devrait produire 85 000 tonnes par an d'un concentré de terres rares et de deux métaux mineurs.
« Ce financement devrait permettre de dégager une valeur significative pour notre projet et nos parties prenantes », a déclaré Tony Sage, PDG de la société.
Les représentants de l'EXIM n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter cette information. Cette décision est la dernière d'une série de mesures de soutien prises par Washington en faveur du gisement de Tanbreez et du secteur minier du Groenland. Reuters a rapporté en janvier que l'administration de l'ancien président Joe Biden avait réussi à convaincre la société privée Tanbreez Mining de ne pas vendre à un promoteur chinois et de vendre plutôt à Critical Metals. Des représentants de l'administration Biden se sont rendus à Nuuk en novembre dernier pour tenter d'attirer des investissements privés supplémentaires dans l'île. Le président Trump a envoyé le vice-président JD Vance sur l'île en mars.
Le secteur minier de l'île s'est développé lentement ces dernières années, freiné par le manque d'intérêt des investisseurs, les difficultés bureaucratiques et les préoccupations environnementales. Actuellement, seules deux petites mines sont en activité. Les terres rares possèdent de fortes propriétés magnétiques qui les rendent indispensables aux industries de haute technologie, des véhicules électriques aux systèmes de missiles. Leur nécessité a donné lieu à une concurrence intense, les pays occidentaux cherchant à réduire leur dépendance vis-à-vis du contrôle quasi total de la Chine sur leur extraction et leur transformation. En avril, Pékin a imposé des restrictions à l'exportation des terres rares dans le cadre de son différend commercial avec Trump. Les deux pays ont conclu une trêve au début du mois, mais le contrôle de Pékin sur ce secteur a exacerbé la dépendance excessive de l'Occident et déclenché une course mondiale à la recherche de nouvelles sources d'approvisionnement. Malgré le potentiel du prêt, Critical Metals devra encore construire une usine de traitement ou trouver un site existant disposant de capacités inutilisées. La société a déclaré à Reuters que son objectif était de traiter le minerai aux États-Unis, un objectif que le prêt EXIM rendrait plus facile à atteindre.
L'année dernière, Critical Metals avait sollicité un financement auprès du ministère américain de la Défense pour développer une usine de traitement, mais le processus d'examen avait été suspendu avant l'investiture de Donald Trump en janvier.
Pour les besoins de financement supplémentaires liés au prêt EXIM, Critical Metals a déclaré qu'elle envisageait des accords d'achat, des redevances et des financements provenant d'autres agences gouvernementales américaines.
Critical Metals a déclaré à Reuters plus tôt cette année avoir engagé des discussions avec le sous-traitant de défense Lockheed Martin, entre autres, au sujet de l'approvisionnement.
Le dixième investisseur de Critical Metals est la société de courtage Cantor Fitzgerald, anciennement dirigée par Howard Lutnick avant que celui-ci ne rejoigne le cabinet de Donald Trump en tant que secrétaire au Commerce des États-Unis. M. Sage a déclaré à Reuters en janvier qu'il n'avait jamais rencontré ni parlé à M. Lutnick, mais a reconnu que l'investissement de Cantor était positif pour son entreprise. L'année dernière, EXIM a adressé une lettre d'intention à Perpetua Resources pour un prêt d'un montant maximal de 1,8 milliard de dollars destiné à sa mine d'antimoine et d'or dans l'Idaho. (Reportage d'Ernest Scheyder ; édité par Veronica Brown et Chizu Nomiyama)
