Le niveau des saisies, qui n'avait pas été signalé auparavant, reflète la façon dont une politique destinée à faire pression sur Pékin au sujet de ses camps de détention ouïghours au Xinjiang risque de ralentir les efforts de l'administration Biden pour décarboniser le secteur électrique américain afin de lutter contre le changement climatique.

L'agence américaine des douanes et de la protection des frontières a saisi 1 053 cargaisons d'équipement d'énergie solaire entre le 21 juin, date d'entrée en vigueur de la loi sur la protection du travail forcé des Ouïghours, et le 25 octobre, a-t-elle déclaré à Reuters en réponse à une demande de documents publics, ajoutant qu'aucune des cargaisons n'a encore été divulguée.

L'agence n'a pas voulu révéler les fabricants ni confirmer les détails concernant la quantité d'équipements solaires dans les cargaisons, citant la loi fédérale qui protège les secrets commerciaux confidentiels.

Trois sources industrielles ayant connaissance du dossier ont toutefois déclaré à Reuters que les produits détenus comprennent des panneaux et des cellules de polysilicium dont la capacité pourrait atteindre 1 gigawatt et qui sont principalement fabriqués par trois fabricants chinois - Longi Green Energy Technology Co Ltd, Trina Solar Co Ltd et JinkoSolar Holding Co.

Ensemble, Longi, Trina et Jinko représentent généralement jusqu'à un tiers de l'approvisionnement en panneaux américains. Mais les sociétés ont interrompu leurs nouvelles expéditions vers les États-Unis par crainte que d'autres cargaisons ne soient également retenues, ont déclaré les sources industrielles.

Les sources ont demandé à ne pas être nommées car elles n'étaient pas autorisées à s'exprimer publiquement sur le sujet.

La Chine nie les abus au Xinjiang. Pékin a d'abord nié l'existence de camps de détention, mais a ensuite admis qu'elle avait mis en place des "centres de formation professionnelle" nécessaires pour endiguer ce qu'elle appelle le terrorisme, le séparatisme et le radicalisme religieux au Xinjiang.

Ni le ministère chinois des Affaires étrangères ni l'Association chinoise de l'industrie photovoltaïque n'ont répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

Le mois dernier, Li Gao, le chef du bureau du changement climatique au ministère de l'écologie et de l'environnement, a déclaré que certains pays "fabriquent des raisons pour supprimer les entreprises photovoltaïques chinoises... nuisant ainsi à l'effort collectif mondial de lutte contre le changement climatique".

Dans un courriel, Jinko a déclaré qu'il travaillait avec le CBP sur la documentation prouvant que ses fournitures ne sont pas liées au travail forcé et est "confiant que les expéditions seront admises."

Longi et Trina n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Ce goulot d'étranglement constitue un défi pour le développement de l'énergie solaire aux États-Unis à un moment où l'administration Biden cherche à décarboniser l'économie américaine et à mettre en œuvre l'Inflation Reduction Act (IRA), une nouvelle loi qui encourage les technologies d'énergie propre pour lutter contre le changement climatique.

Les installations solaires aux États-Unis ont ralenti de 23 % au troisième trimestre, et près de 23 gigawatts de projets solaires sont retardés, en grande partie en raison de l'impossibilité d'obtenir des panneaux, selon le groupe commercial American Clean Power Association.

L'ACP a exhorté l'administration Biden à rationaliser le processus de contrôle des importations.

"Après plus de quatre mois d'examen des panneaux solaires dans le cadre de l'UFLPA, aucun n'a été rejeté et ils restent au contraire bloqués dans les limbes sans fin en vue", a-t-elle déclaré dans un communiqué.

L'UFLPA présume essentiellement que toutes les marchandises en provenance du Xinjiang sont fabriquées avec du travail forcé et exige des producteurs qu'ils présentent des documents d'approvisionnement des équipements importés en remontant jusqu'à la matière première pour prouver le contraire avant que les importations puissent être autorisées.

Le CBP n'a pas voulu faire de commentaires sur la durée des détentions ni dire quand elles pourraient être libérées ou rejetées. "En fin de compte, cela dépend de la rapidité avec laquelle un importateur est en mesure de soumettre une documentation suffisante", a déclaré Rhonda Lawson, porte-parole du CBP.

Longi, Trina et Jinko se procurent la plupart de leur polysilicium auprès de fournisseurs américains et européens tels que Hemlock Semiconductor, une coentreprise basée dans le Michigan entre Corning Inc et Shin-Etsu Handotai Co Ltd, et l'entreprise allemande Wacker Chemie, selon les sources industrielles.

Un porte-parole de Wacker n'a pas voulu faire de commentaires sur les retenues américaines mais a déclaré que la société s'approvisionnait en quartzite auprès de fournisseurs en Norvège, en Espagne et en France.

"Notre stratégie d'approvisionnement nous donne toutes les raisons d'être confiants que les produits utilisés dans notre chaîne d'approvisionnement sont fabriqués dans le respect des droits de l'homme", a déclaré le porte-parole Christof Bachmair.

Hemlock a déclaré dans un communiqué qu'elle s'approvisionne en silicium de qualité métallurgique auprès de fournisseurs utilisant du quartz extrait en Amérique du Nord et du Sud.

Le CBP a précédemment déclaré qu'il avait retenu environ 1 700 expéditions d'une valeur de 516,3 millions de dollars dans le cadre de l'UFLPA jusqu'en septembre, mais il n'avait encore jamais précisé combien de ces expéditions contenaient des équipements solaires.

L'UE a également proposé une interdiction des produits en provenance du Xinjiang, mais ne l'a pas mise en œuvre.