La Chine a décidé vendredi d'épargner les principaux producteurs de cognac, dont Pernod Ricard, LVMH et Rémy Cointreau, des lourds droits de douane sur le brandy européen, offrant ainsi un rare motif de satisfaction dans un contexte de tensions commerciales persistantes entre Bruxelles et Pékin, alors que les deux parties s'opposent sur les tarifs appliqués aux véhicules électriques chinois.

À compter de samedi, la Chine imposera des droits pouvant atteindre 34,9 % pendant cinq ans sur le brandy en provenance de l'Union européenne, dont la majeure partie est du cognac français, a annoncé le ministère chinois du Commerce dans la décision finale d'une enquête qui a duré plus d'un an.

Toutefois, la majeure partie de l'industrie française du cognac, y compris les grandes marques Hennessy (propriété de LVMH) et Rémy Martin, sera exemptée de ces droits à condition de vendre à un prix minimum, a précisé le ministère dans un communiqué. Les prix minimums n'ont pas été divulgués.

Pékin avait lancé son enquête antidumping sur le brandy européen en janvier de l'an dernier, une mesure largement perçue comme une riposte à la décision de l'UE d'imposer d'importants droits d'importation sur les véhicules électriques fabriqués en Chine.

Les producteurs français de cognac réalisent ensemble des exportations mondiales de 3 milliards de dollars par an. Avec des bouteilles millésimées vendues plusieurs centaines de dollars, ils dénonçaient être des victimes collatérales du conflit commercial entre Bruxelles et Pékin.

En plus de cette exemption, le ministère chinois du Commerce remboursera les dépôts versés par les producteurs de brandy depuis octobre, date à laquelle des droits provisoires avaient été instaurés. Selon deux sources du secteur, la question du remboursement, particulièrement sensible pour les petits producteurs, a constitué l'un des points d'achoppement des négociations menées ces derniers mois.

La Chine est le premier marché mondial du cognac en valeur. Le ministère chinois du Commerce a précisé samedi que 34 entreprises avaient conclu des accords d'engagement sur les prix minimums, en lieu et place des droits de douane.

Rémy Cointreau, propriétaire de Rémy Martin, a indiqué dans un communiqué que l'accord sur les engagements de prix minimum représentait « une alternative nettement moins punitive », permettant « de renforcer certains investissements en Chine ».

Pernod Ricard a déclaré regretter la hausse du coût d'exploitation en Chine, mais a souligné que les surcoûts seraient nettement inférieurs à ce qu'ils auraient été si les droits de douane avaient été maintenus de façon permanente.

LVMH et Campari n'ont pas répondu immédiatement aux sollicitations de commentaires.

Rien n'indique pour l'instant que la fracture entre la Chine et l'UE soit en voie de se résorber.

Olof Gill, porte-parole de la Commission européenne pour le commerce, a qualifié ces droits de « déloyaux et injustifiés ».

WANG ET MACRON

Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, est en déplacement en Europe cette semaine afin de préparer un sommet entre dirigeants européens et chinois prévu plus tard ce mois-ci, avec au programme le dossier des véhicules électriques et les restrictions chinoises sur l'exportation de terres rares.

Lors d'une rencontre vendredi avec le président français Emmanuel Macron, Wang a déclaré que la Chine et l'Europe avaient résolu la question du brandy par des consultations amicales, selon l'agence de presse officielle Xinhua.

Wang a exprimé l'espoir que la France, puissance centrale de l'Union européenne, incite l'UE à traiter de manière adéquate les différends commerciaux et économiques avec la Chine et à répondre activement aux préoccupations chinoises, rapporte Xinhua.

Interrogé sur des informations de presse selon lesquelles la Chine envisagerait de réduire le sommet à une seule journée au lieu de deux, un porte-parole de la Commission européenne a répondu que le programme était encore en cours de finalisation.

« Rien n'a été annulé car rien n'a été annoncé et aucun programme définitif n'a encore été arrêté », a-t-il ajouté.

La semaine dernière, Reuters rapportait que les producteurs français de cognac avaient trouvé un accord de principe sur des prix minimums à l'importation pour le marché chinois, mais que la Chine ne finaliserait l'accord qu'en cas de progrès sur les droits de douane européens visant les véhicules électriques chinois.

SOULAGEMENT DES INVESTISSEURS

Les actions des producteurs français de spiritueux ont évolué en ordre dispersé à l'annonce de la décision, de nombreux investisseurs se réjouissant que Pékin ait accepté de renoncer aux droits de douane en échange d'engagements sur les prix, ce qui devrait relancer des ventes affectées par ces mesures.

L'action Rémy Cointreau a progressé de 0,54 %, celle de Pernod Ricard a reculé de 0,3 % après avoir effacé une partie de ses pertes en séance, tandis que LVMH cédait 1,5 %.

Selon le Bureau national interprofessionnel du cognac, les exportations mensuelles de cognac vers la Chine ont chuté jusqu'à 70 % en raison du différend commercial.

Les analystes de Citi s'attendent à une révision à la hausse des prévisions de résultats pour Pernod Ricard et Rémy Cointreau.

Rémy, qui réalise 70 % de ses ventes avec le cognac, principalement aux États-Unis et en Chine, a indiqué qu'il mettrait à jour ses prévisions annuelles lors de la publication de ses résultats trimestriels le 25 juillet.

Les producteurs européens de spiritueux font également face à une baisse des ventes aux États-Unis, où l'inflation incite les consommateurs à délaisser les alcools haut de gamme. L'ancien président Donald Trump a également menacé d'imposer des droits de douane sur les importations européennes.

Les engagements de prix minimum pourraient se traduire par de légères hausses de prix, mais il est encore trop tôt pour savoir si cela aura un impact sur les prix en rayon, selon une source de l'industrie connaissant les négociations avec la Chine.

« Le gouvernement français a soulevé ce dossier à plusieurs reprises auprès des autorités chinoises, soulignant qu'il s'agissait d'un point de friction majeur », a déclaré une source industrielle française impliquée dans les négociations, qui a requis l'anonymat en raison de la sensibilité du dossier.

« Je pense que ni la France ni la Chine ne voulaient que la situation dégénère. Les deux parties cherchaient une solution. »

L'association professionnelle du cognac a estimé que l'accord sur les engagements de prix minimum serait « moins défavorable » que les droits antidumping, mais resterait moins favorable que la situation antérieure à l'enquête.

« C'est pourquoi nous renouvelons notre appel au gouvernement français et à la Commission européenne pour parvenir au plus vite à un accord politique avec les autorités chinoises afin de revenir à une situation sans droits antidumping », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

(Reportage de Casey Hall à Shanghai, Tassilo Hummel à Paris et la rédaction de Pékin ; avec Elisa Anzolin à Milan, Charlotte Van Campenhout à Bruxelles, Samuel Indyk à Londres, Eduardo Baptista à Pékin et Kane Wu à Hong Kong ; rédaction : Josephine Mason ; édition : Aidan Lewis, Tom Hogue et Susan Fenton)