Le projet de loi, parrainé par les sénateurs Tom Cotton, un républicain de l'Arkansas, et Mark Kelly, un démocrate de l'Arizona, est le dernier d'une série de lois américaines visant à contrecarrer le quasi-contrôle de la Chine sur le secteur.

Elle utilise essentiellement l'achat par le Pentagone de milliards de dollars d'avions de chasse, de missiles et d'autres armes comme levier pour exiger des entrepreneurs qu'ils cessent de dépendre de la Chine et, par extension, qu'ils soutiennent la relance de la production américaine de terres rares.

Les terres rares sont un groupe de 17 métaux qui, après transformation, sont utilisés pour fabriquer des aimants que l'on trouve dans les véhicules électriques, les armes et l'électronique. Alors que les États-Unis ont créé l'industrie au cours de la Seconde Guerre mondiale et que les scientifiques militaires américains ont développé le type d'aimant en terre rare le plus utilisé, la Chine a lentement pris le contrôle de l'ensemble du secteur au cours des 30 dernières années.

Les États-Unis ne possèdent qu'une seule mine de terres rares et n'ont pas la capacité de traiter les minéraux de terres rares.

"Mettre fin à la dépendance américaine vis-à-vis de la Chine pour l'extraction et le traitement des terres rares est essentiel pour renforcer les secteurs de la défense et de la technologie aux États-Unis", a déclaré M. Cotton à Reuters.

Le sénateur, qui siège aux commissions sénatoriales des forces armées et du renseignement, a décrit l'évolution de la Chine en leader mondial des terres rares comme "simplement un choix politique que les États-Unis ont fait", ajoutant qu'il espérait que de nouvelles politiques desserreraient l'emprise de Pékin.

Connu sous le nom de "Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act of 2022", le projet de loi codifierait et rendrait permanent le stockage permanent de ces matériaux par le Pentagone. La Chine a temporairement bloqué les exportations de terres rares vers le Japon en 2010 et a émis de vagues menaces qu'elle pourrait faire de même pour les États-Unis.

Pour constituer cette réserve, le Pentagone s'approvisionne toutefois en partie en Chine, un paradoxe dont les membres du Sénat espèrent qu'il s'atténuera avec le temps.

Le processus de production des terres rares peut être très polluant, ce qui explique en partie pourquoi il est devenu impopulaire aux États-Unis. Des recherches en cours tentent de rendre le processus plus propre.

M. Cotton a déclaré qu'il avait parlé du projet de loi à diverses agences exécutives américaines, mais a refusé de dire s'il avait parlé avec le président Joe Biden ou la Maison Blanche.

"C'est un domaine dans lequel le Congrès prendra l'initiative, car de nombreux membres se sont préoccupés de ce sujet, quel que soit leur parti", a-t-il déclaré.

ENCOURAGER LA PRODUCTION NATIONALE

La plupart des membres du secteur américain naissant des terres rares ont fait l'éloge du projet de loi, bien que certains craignent que les entrepreneurs de la défense puissent continuer à demander des dérogations pour acheter des terres rares chinoises même après 2026.

L'Aerospace Industries Association, un groupe commercial pour Northrop Grumman Corp, Lockheed Martin Corp et d'autres entreprises américaines de l'aérospatiale et de la défense, a refusé de commenter le projet de loi.

"Des politiques bien placées comme celle-ci nous rapprochent de l'objectif de délocalisation de cette chaîne d'approvisionnement critique", a déclaré Marty Weems, président nord-américain de la société australienne American Rare Earths Ltd, qui développe trois projets de terres rares aux États-Unis.

MP Materials Corp , qui exploite la seule mine de terres rares américaine et dépend des transformateurs chinois, a déclaré qu'elle appréciait "les efforts continus du ministère de la Défense et du gouvernement américain en général pour sécuriser la chaîne d'approvisionnement nationale en terres rares et promouvoir une concurrence libre et équitable".

Le projet de loi, qui, selon ses promoteurs, pourrait être intégré à la législation sur le financement du Pentagone plus tard dans l'année, ne propose aucun soutien direct aux mineurs ou aux transformateurs américains de terres rares.

Au lieu de cela, il exige que les contractants du Pentagone cessent d'utiliser les terres rares chinoises dans les quatre ans, n'autorisant des dérogations que dans de rares situations. Les entrepreneurs de la défense seraient tenus de dire immédiatement où ils s'approvisionnent en minéraux.

Ces exigences "devraient encourager un plus grand développement national (des terres rares) dans notre pays", a déclaré M. Cotton.

Au cours des deux dernières années, le Pentagone a accordé des subventions à des entreprises qui tentent de reprendre le traitement des terres rares et la production d'aimants aux États-Unis, notamment MP Materials, l'entreprise australienne Lynas Rare Earth Ltd, TDA Magnetics Inc et Urban Mining Co.

Kelly, ancien astronaute et membre des commissions des services armés et de l'énergie du Sénat, a déclaré que le projet de loi devrait "renforcer la position de l'Amérique en tant que leader mondial en matière de technologie en réduisant la dépendance de notre pays vis-à-vis d'adversaires comme la Chine pour les éléments de terres rares".

Le projet de loi ne s'applique qu'aux armes, et non aux autres équipements que l'armée américaine achète.

En outre, le représentant américain au commerce serait tenu d'enquêter pour savoir si la Chine fausse le marché des terres rares et de recommander si des sanctions commerciales sont nécessaires.

Lorsqu'on lui a demandé si une telle mesure pouvait être considérée comme antagoniste par Pékin, M. Cotton a répondu : "Je ne pense pas que la réponse à l'agression chinoise ou aux menaces chinoises soit de continuer à nous soumettre aux menaces chinoises."