Vingt deux pour cent des actionnaires du distributeur britannique se sont abstenus ou ont voté contre sa nomination comme président exécutif.

Stuart Rose, critiqué pour son cumul des fonctions de président et directeur général, a assuré les 1.400 actionnaires présents à l'assemblée, qu'il prenait "très aux sérieux" les questions de gouvernance d'entreprise.

Il s'est engagé à poursuivre l'expansion du groupe malgré la baisse de la consommation et à résoudre rapidement le problème posé par un positionnement haut de gamme de sa branche alimentation. Les difficultés de l'alimentation ont contraint Marks & Spencer a émettre un avertissement sur ses résultats la semaine dernière.

Stuart Rose a également exclu pour l'instant d'abaisser le dividende.

Les petits actionnaires lui ont réservé un accueil chaleureux alors que les analystes et les investisseurs se montraient sévères sur les changements de dirigeants et la chute du titre en Bourse.

UN BILAN TERNI

Stuart Rose a estimé être sur la bonne voie. "Votre société n'a pas su investir au tournant du siècle. Il ne faut pas refaire la même erreur", a-t-il plaidé.

D'après Marks & Spencer, 77,9% des votants ont apporté leur soutien au P-DG avec 4,9% de votes défavorables et 17,2% d'abstentions. La presse anticipait jusqu'à 30% d'oppositions et d'abstentions.

Stuart Rose, appelé à la tête du distributeur en 2004 pour contrer une offre d'achat du milliardaire Philip Green, a réussi à redresser l'enseigne et à hisser l'action à un plus haut historique de 759 pence en avril 2007.

Mais les ventes décevantes de Noël dernier, conjuguées à l'avertissement lancé la semaine dernière sur les résultats ont terni son bilan.

En mars, le cumul des postes par le dirigeant avait provoqué le courroux de certains investisseurs, d'autant que son contrat prévoit son maintien dans le groupe jusqu'en 2011.

Le conseil d'administration de Marks & Spencer a défendu en assemblée générale la double casquette de Stuart Rose.

"Il ne fait aucun doute qu'il a les qualités pour faire avancer Marks and Spencer et finir le travail qu'il a commencé", a déclaré le vice-président, David Michels, lors de l'assemblée.

Mark Potter, version française Nathalie Meistermann