Contrairement à de nombreux autres grands marchés, la Chine considère les véhicules électriques et hybrides comme un seul et même secteur, celui des « véhicules à énergie nouvelle », où les marques se font concurrence pour offrir aux consommateurs une gamme de véhicules électrifiés avec une plus grande autonomie.
Au salon automobile de Shanghai cette semaine, par exemple, Zeekr, une filiale de Geely, a dévoilé le 9X, un grand SUV hybride rechargeable capable de parcourir 400 km (249 miles) en mode électrique seul avant que son moteur à essence ne prenne le relais. Cette autonomie est presque aussi longue que celle de nombreux véhicules entièrement électriques et bien supérieure à celle des hybrides rechargeables classiques aux États-Unis, en Europe et sur d'autres marchés.
Les constructeurs automobiles chinois ont également développé une activité florissante dans le domaine des véhicules électriques à autonomie prolongée (EREV), qui sont équipés de petits moteurs à essence servant uniquement de générateurs pour prolonger l'autonomie de leurs batteries de grande capacité.
Selon les données de l'Association chinoise des constructeurs automobiles, les EREV et les hybrides rechargeables ont connu une croissance plus rapide que les véhicules électriques purs sur le marché chinois l'année dernière, portant la part de l'ensemble du secteur électrifié à environ la moitié de toutes les voitures neuves vendues.
Les ventes d'EREV ont bondi de 79 % pour atteindre 1,2 million de véhicules et celles des hybrides rechargeables ont grimpé de 76 % pour atteindre 3,4 millions, tandis que les ventes de véhicules électriques ont augmenté de 23 % pour atteindre 6,3 millions d'unités.
Les modèles entièrement électriques ont connu une croissance plus rapide que les deux types d'hybrides au premier trimestre de cette année et restent en tête du secteur des énergies nouvelles en Chine. Cependant, l'essor des hybrides en Chine et dans le monde incite les constructeurs automobiles plus traditionnels, qui se concentraient auparavant uniquement sur l'élargissement de leur gamme de véhicules électriques, à ajouter des modèles essence-électrique à leur gamme.
Volkswagen prévoit une nouvelle plateforme de véhicules entièrement électriques et EREV dans le cadre de ses efforts pour inverser le ralentissement de ses ventes en Chine, où tous les constructeurs automobiles étrangers ont connu des difficultés. Ralf Brandstaetter, membre du conseil d'administration de VW, a déclaré que la flexibilité de la transmission était essentielle pour permettre au constructeur allemand de « trouver son avantage ».
Le PDG de Mercedes-Benz, Ola Kaellenius, a qualifié les hybrides de « tendance incontestable en Chine » lors d'une conférence de presse au salon de Shanghai, prédisant qu'ils « coexisteraient avec les véhicules électriques à batterie pendant encore longtemps ».
UNE TECHNOLOGIE DE TRANSITION ?
Certains constructeurs automobiles, notamment Tesla, ont rejeté les hybrides, les considérant comme une technologie transitoire qui ne fait que ralentir la transition rapide vers les véhicules électriques nécessaire pour freiner le changement climatique. De nombreux écologistes américains et européens ont approuvé ce point de vue.
Certains constructeurs chinois spécialisés dans les véhicules électriques sont également sceptiques quant à la pérennité des hybrides, en particulier en Chine, où le gouvernement et l'industrie ont mis en place un vaste réseau de recharge pour véhicules électriques.
« Cela n'a tout simplement pas de sens », a déclaré William Li, PDG du constructeur de véhicules électriques Nio.
Cependant, de nombreux constructeurs automobiles chinois sont désireux de satisfaire toutes les demandes des acheteurs dans un contexte de guerre des prix qui continue de peser sur leur rentabilité. Les hybrides rechargeables leur permettent également de contourner les barrières commerciales dans leur principal marché cible, l'Europe, qui a imposé des droits de douane sur les véhicules électriques et hybrides rechargeables chinois.
Lynk & Co, une filiale de Geely, a annoncé en février qu'elle lancerait en juin un SUV hybride rechargeable, le 08, avec une autonomie de 200 km en mode électrique seul, la plus longue disponible en Europe.
Felix Kuhnert, analyste automobile chez PwC Allemagne, a qualifié l'industrie chinoise de « moins dogmatique sur le plan technologique » que certains de ses concurrents mondiaux, adoptant l'approche selon laquelle « si le client veut plus d'autonomie pour sa voiture électrique, il doit l'obtenir ».
Cela décrit assez bien la position du constructeur chinois de véhicules électriques Leapmotor, qui a lancé quatre modèles EREV, même si son PDG, Zhu Jiangming, a déclaré qu'une autonomie typique d'environ 500 kilomètres permettait aux consommateurs « d'acheter une voiture électrique sans problème ».
La société considère les EREV comme une option pour les consommateurs prêts à payer plus cher pour une autonomie encore plus grande.
« Nous pensons que cela ne concerne que les voitures de luxe », un segment où les consommateurs n'hésitent pas à payer 20 000 yuans (2 744 dollars) supplémentaires pour atténuer leur crainte d'être en panne en raison de l'autonomie limitée.
PLUS DE VÉHICULES HYBRIDES À VENIR
Selon les données du cabinet d'études JATO Dynamics, les constructeurs automobiles chinois ont lancé 16 nouveaux modèles EREV et 37 nouveaux modèles hybrides rechargeables en 2024, contre 32 nouveaux modèles entièrement électriques.
Les prévisions fournies à Reuters par un grand constructeur automobile prévoient que les EREV et les hybrides rechargeables représenteront ensemble environ 35 % des ventes en Chine, le plus grand marché automobile du monde, contre environ 45 % pour les véhicules électriques.
Le secteur a attiré les investissements du géant chinois des batteries CATL, qui a lancé en octobre sa première batterie dédiée aux hybrides à autonomie prolongée, avec une autonomie de 400 km. CATL a déclaré que cette batterie est utilisée par diverses marques chinoises de véhicules électriques, dont Li Auto, et qu'elle serait installée dans près de 30 modèles fabriqués par des géants de l'industrie tels que Geely et Chery.
Bo Yu, expert du marché chinois pour le cabinet d'études Jato Dynamics, a prédit que les constructeurs automobiles du pays continueraient à investir et à innover dans le segment des hybrides dans un avenir prévisible.
« Nous allons en voir davantage », a-t-elle déclaré.
(1 dollar = 7,2895 yuans renminbi chinois)
