Alors que les principales maisons de commerce d'énergie du monde se préparent à leur plus grande réunion annuelle du secteur cette semaine à Londres, elles sont confrontées à un problème croissant : que faire de leurs liquidités ?

La plupart des sociétés de négoce, qui sont des entreprises privées contrôlées par leurs employés, ne divulguent que peu d'informations sur leur trésorerie, leurs capitaux propres ou leurs dividendes.

Mais selon plus de dix sources commerciales et bancaires et les calculs de Reuters, Vitol, Trafigura, Mercuria et Gunvor sont collectivement assis sur des milliards de dollars, même après avoir versé des dividendes records.

"Nous empruntons beaucoup moins aux banques et attendons de bonnes opportunités d'investissement. Mais elles sont rares, en particulier dans le secteur déficitaire de l'énergie verte", a déclaré un cadre de l'une des principales maisons de commerce, qui a refusé d'être nommé.

Les maisons de commerce, qui contrôlent déjà de larges pans des marchés mondiaux du pétrole, du gaz et de l'électricité, éprouvent des difficultés à se développer, tandis que les faibles rendements enregistrés ces dernières années sur les actifs liés à l'énergie éolienne, solaire et à l'hydrogène ont irrité certains investisseurs.

Le problème des liquidités sera probablement l'un des sujets abordés lorsque les négociants se réuniront pour des réceptions et des fêtes dans les salles de bal et les pubs de Londres à l'occasion de la Semaine internationale de l'énergie.

Vitol, le plus grand négociant au monde, a augmenté le total de ses capitaux propres à 26 milliards de dollars, même après avoir versé 5 milliards de dollars de dividendes records après avoir gagné 15 milliards de dollars en 2022, comme le montre son bilan non public, qui a été vu par Reuters.

Et ses capitaux propres augmenteront probablement de près de 30 milliards de dollars sur la base de ses résultats de 2023 si Vitol s'en tient à transférer une part importante des bénéfices non distribués vers les capitaux propres, ont déclaré deux sources bancaires familières avec les performances de l'entreprise.

Entre-temps, Mercuria et Gunvor ont accumulé environ 6 milliards de dollars chacun en fonds propres et en bénéfices non distribués au cours des dernières années, ont déclaré à Reuters des sources au fait de leurs résultats.

Les chiffres relatifs aux capitaux propres de Vitol, Mercuria et Gunvor n'ont pas été publiés précédemment. Les trois sociétés se sont refusées à tout commentaire.

La société rivale Trafigura a indiqué dans son dernier rapport que ses capitaux propres avaient été multipliés par près de 2,5 pour atteindre 16,5 milliards de dollars au cours des quatre dernières années.

Les capitaux propres des grandes maisons de commerce sont encore inférieurs à ceux des grandes compagnies pétrolières telles que Shell (188 milliards de dollars) ou BP (85 milliards de dollars), selon leurs derniers rapports.

LES APPELS DU MARGINE

Il y a encore dix ans, la plupart des négociants préféraient avoir peu d'actifs, peu de fonds propres ou de liquidités et reverser la majeure partie de leurs bénéfices sous forme de dividendes à leurs actionnaires salariés.

Glencore, qui a commencé à opérer sous le nom de Marc Rich dans les années 1970 et a progressivement accumulé des actifs dans le secteur du charbon et des métaux, fait figure d'exception. Elle est entrée en bourse en 2011, levant 11 milliards de dollars.

Le total des capitaux propres correspond à la différence entre l'actif, y compris les bénéfices non distribués, et le passif ; il est essentiel pour déterminer la valeur d'une entreprise.

Au cours de la dernière décennie, les maisons de commerce ont acheté des actifs, des raffineries de pétrole aux parcs éoliens en passant par les mines de métaux, en utilisant les bénéfices et l'argent emprunté aux banques tout en maintenant leurs réserves de liquidités à un niveau peu élevé.

La situation a changé en 2022, lorsque les prix du gaz ont grimpé en flèche après la baisse des livraisons de gaz russe à l'Europe à la suite des sanctions occidentales visant à punir Moscou pour son invasion de l'Ukraine.

Les traders couvrent souvent leurs positions à l'aide de produits dérivés, en empruntant généralement 90 % de l'argent nécessaire à leur achat et en utilisant leurs propres liquidités pour couvrir le reste.

Si les prix montent en flèche, les bourses demandent aux traders d'apporter une plus grande part de leurs propres liquidités dans le cadre de ce que l'on appelle les appels de marge.

"Nous avons tous été confrontés à des appels de marge et nous nous sommes empressés d'emprunter auprès des banques. C'est à ce moment-là que nous avons décidé qu'il était prudent de mettre plus de liquidités de côté", a déclaré un deuxième cadre d'une maison de commerce.

AUTOFINANCEMENT

Les négociants tels que Trafigura travaillent avec 150 banques et disposent de 50 milliards de dollars de lignes de crédit.

Au plus fort de la crise des appels de marge, les traders ont utilisé la totalité de ces lignes et certaines banques ont refusé d'augmenter les prêts, tout en encourageant les traders à trouver d'autres solutions.

La plupart des négociants ont décidé de conserver leurs gains sous forme de capitaux propres.

"Nous avons renforcé nos fonds propres, ce qui nous a permis d'autofinancer une plus grande partie de nos opérations", a déclaré un troisième cadre commercial.

Lorsque les négociants empruntent moins, les banques perçoivent moins d'intérêts et ne peuvent pas augmenter leurs prêts à d'autres clients si elles gardent d'importantes lignes de crédit ouvertes si elles ne sont pas utilisées.

"Les banques n'aimaient pas dépasser les limites de crédit en 2022. Mais elles n'ont pas non plus apprécié que les traders utilisent à peine les lignes en 2023", a déclaré un banquier d'une grande banque américaine active dans le secteur.

Les emprunts bancaires augmenteront à nouveau lorsque les taux d'intérêt baisseront et que les traders dépenseront davantage pour leurs investissements, a déclaré l'un des trois responsables de la négociation. Mais ce n'est pas encore le cas.

"Parfois, les traders empruntent de l'argent et le replacent sur un dépôt auprès de la même banque ou d'une autre banque, de sorte qu'il rapporte des intérêts", a déclaré un quatrième cadre commercial. (Rédaction : Dmitry Zhdannikov ; édition : Alexander Smith)