Le site Internet Leafly, spécialisé dans le cannabis, a accepté lundi d'entrer en bourse en fusionnant avec une entreprise à chèque en blanc appartenant à l'un de ses principaux bailleurs de fonds, Merida Capital Holdings, dans le cadre d'une opération évaluant la société combinée à environ 532 millions de dollars.

Comme le reste de l'industrie du cannabis, Leafly a bénéficié des perspectives de légalisation de la marijuana au niveau fédéral aux États-Unis et d'un bond de la consommation de pot induit par une pandémie. Les visites de son site ont augmenté de 12 % l'année dernière pour atteindre plus de 220 millions, ce qui en fait le site Web le plus visité au monde sur l'herbe.

L'accord avec l'entreprise à chèque en blanc Merida Merger Corp I a une valeur d'entreprise d'environ 385 millions de dollars et a été rapporté pour la première fois par Reuters la semaine dernière.

Elle permet à Leafly, dont le siège est à Seattle, de disposer d'un produit pouvant atteindre 161,5 millions de dollars, qu'elle pourra utiliser pour développer ses activités sur les marchés nouvellement légalisés comme celui de New York, a déclaré Yoko Miyashita, directrice générale, dans une interview.

"Nous pouvons croître même dans l'environnement contraint (COVID-19), mettons du capital sur le bilan aujourd'hui pour accélérer notre croissance à l'issue de cette opération", a déclaré Mme Miyashita.

Leafly a atteint le seuil de rentabilité à la fin de l'année dernière et prévoit que 2021 et 2022 seront des "périodes de croissance et d'investissement", a-t-elle déclaré. La société a estimé que les revenus augmenteraient de 19 % d'une année sur l'autre en 2021, puis de 52 % en 2022.

Les actionnaires actuels de Leafly détiendront environ 72 % de la société combinée après l'opération, qui devrait être conclue au quatrième trimestre de cette année. Leafly sera cotée au Nasdaq sous le symbole ticker "LFLY".

Les entreprises à chèque en blanc comme Merida Merger, ou les sociétés d'acquisition à vocation spéciale (SPAC), utilisent les capitaux levés lors de leur introduction en bourse pour acheter et fusionner avec une entreprise privée, dans le cadre d'une opération qui la rend ensuite publique. (Reportage de Sahil Shaw et Shariq Khan à Bengaluru ; édition d'Aditya Soni)