La loi australienne innovante obligeant les plates-formes comme Google et Facebook à payer les éditeurs locaux pour les informations est confrontée à un cas test improbable : un site Web qui, selon les experts, utilise de faux profils de journalistes et qui a obtenu le soutien des autorités réglementaires pour sa demande de paiement.

Le régulateur australien chargé de faire appliquer la loi, l'Australian Communications and Media Authority, a ajouté le mois dernier "News Cop", un site presque inconnu sans adresse physique, au registre public des entreprises qui peuvent négocier des accords de licence avec les sociétés mères de Facebook et Google dans le cadre du système gouvernemental.

La décision de l'ACMA d'autoriser le site à travers un processus de contrôle initial destiné à soutenir les informations locales en donnant au gouvernement australien le pouvoir de façonner les accords avec Facebook et Google soulève des questions sur la manière dont la loi encore controversée sera mise en œuvre, selon plusieurs experts juridiques.

News Cop propose des articles réécrits à partir d'autres fournisseurs d'informations. Il n'a pas d'adresse physique autre qu'une boîte postale, et a été enregistré en tant que société le 21 février 2021, selon les archives, trois jours avant l'adoption de la loi sur le contenu. Il s'agit de la seule société de médias inscrite au registre qui n'a pas de dossier commercial avant 2021.

Jusqu'à récemment, le site News Cop créditait les reporters avec des images d'accompagnement qui semblent avoir été truquées, selon deux experts.

Adam Cox, nommé dans le registre de l'ACMA comme contact de News Cop, a refusé de répondre aux questions concernant les profils de journalistes. Dans des courriels et des appels avec Reuters, il a déclaré que News Cop ne tirait aucun avantage financier de son inscription au registre de l'ACMA et que la société gagnait de l'argent grâce aux dons des lecteurs.

Richard Holden, professeur d'économie à l'Université de New South Wales, a déclaré que l'inclusion de News Cop dans le registre, qui définit les fournisseurs d'informations que les grandes entreprises technologiques doivent rémunérer pour leur contenu, sapait l'intention de la loi de soutenir le journalisme d'intérêt public et "montre que ces règles sont faciles à manipuler".

"Le fait que cela semble avoir passé la barrière, du moins jusqu'à présent, est assez troublant", a-t-il déclaré.

Un porte-parole de l'ACMA a déclaré que depuis qu'elle avait autorisé News Cop, l'agence était retournée voir l'entreprise et lui avait posé des questions "sur l'entreprise de presse enregistrée et sa production de contenu de source d'information." Le porte-parole a refusé de fournir les détails de ses demandes de renseignements.

L'inscription au registre ne garantit pas que News Cop recevra des paiements de Facebook et Google. Le bureau du trésorier fédéral doit d'abord "désigner" l'un des géants de la technologie pour une intervention du gouvernement - dans laquelle un médiateur décide ce que les entreprises doivent payer pour le contenu - une étape qu'il n'a pas encore franchie.

Les représentants de Facebook, qui a changé le nom de son entité mère en Meta, et de Google, qui appartient à Alphabet Inc, ont également refusé de commenter.

Les deux sociétés se sont opposées à la loi et ont menacé de retirer leurs opérations d'Australie, mais ont cédé lorsque le gouvernement a ajouté des étapes qui ont relevé la barre de la "désignation".

News Cop n'est pas liée à News Corp de Rupert Murdoch, qui a conclu des accords avec Facebook et Google avant que le régime de licence australien ne devienne une loi. Les 28 entreprises figurant sur la liste de l'ACMA pourraient conclure des accords si le gouvernement intervient.

Un porte-parole de News Corp n'a pas répondu aux appels et aux e-mails de Reuters demandant un commentaire.

UNE SURVEILLANCE ACCRUE EST NÉCESSAIRE

Tim Graham, chercheur en désinformation à l'Université de technologie de Queensland, a analysé 14 photographies postées comme s'il s'agissait d'employés de News Cop et a constaté que 13 d'entre elles avaient "presque certainement" été générées par un logiciel d'IA. Elise Thomas, une analyste de l'Institute for Strategic Dialogue spécialisée dans la désinformation en ligne, a déclaré que "la plupart des images de profil" avaient une "forte chance" d'avoir été générées par un logiciel.

Après les enquêtes de Reuters, toutes les signatures des articles de News Cop ont été remplacées par le nom de Cox, et les photographies des journalistes ont été remplacées par une image de singe. Interrogé sur ce changement, Cox a répondu : "Je n'en ai aucune idée, je suis désolé".

Sur son site Web, la société indique que les bénéfices seront reversés à des œuvres caritatives. Elle indique également que la loi australienne sur les médias, qui a été adoptée en février, vise à "remédier au déséquilibre de pouvoir entre les grandes entreprises technologiques et les organisations de médias d'information comme nous."

"Si des organisations de fausses nouvelles apparaissent sur le registre des entreprises de presse admissibles, il est clair qu'une plus grande surveillance est nécessaire et que les définitions de ce qui peut être inclus ... doivent être revues", a déclaré Tanya Notley, professeur associé à l'Université de Western Sydney et président adjoint de l'Australian Media Literacy Alliance.

Parmi les autres critiques de la loi figurent les partisans du marché libre, comme Holden, qui affirment que c'est le marché, et non le gouvernement, qui devrait décider qui est payé pour ses informations. Dès le début, Facebook et Google se sont opposés à être obligés de payer du tout.

L'impact de la loi est surveillé de près dans le monde entier ; la France et le Canada, entre autres, envisagent des régimes similaires dans lesquels Big Tech paie les fournisseurs de nouvelles pour le contenu.

Plusieurs autres organisations de médias établies font campagne pour que Facebook et Google soient poussés à la médiation. S'ils y parviennent, les géants de la technologie seraient tenus de négocier des accords de licence avec chaque entreprise inscrite au registre de l'ACMA, y compris News Cop.

Les représentants du trésorier Josh Frydenberg et du ministre des communications Paul Fletcher, qui supervise l'ACMA, ont refusé de commenter l'inclusion de News Cop dans le registre et la portée de la loi.

La Commission australienne de la concurrence et de la consommation, qui a rédigé la loi à la demande du trésorier, a refusé de commenter.

(1 $ = 1,4059 dollar australien) (Reportage de Byron Kaye. Montage de Gerry Doyle)