La transition vers l'énergie verte en Europe est prise entre le marteau et l'enclume. L'afflux d'importations de panneaux solaires chinois bon marché est à l'origine d'un nombre record d'installations d'énergie solaire. Mais ces mêmes importations écrasent les quelques fabricants locaux de panneaux solaires en Europe.

Les gouvernements et l'industrie sont divisés sur la manière de réagir.

L'Europe vient de connaître une année exceptionnelle en matière d'énergie verte. Les pays de l'Union européenne ont installé une capacité solaire record, soit 40 % de plus qu'en 2022. La grande majorité de ces panneaux et pièces proviennent de Chine - dans certains cas, 95 %, selon les données de l'Agence internationale de l'énergie.

Pourtant, le boom de l'énergie verte n'a pas aidé les quelques fabricants locaux de panneaux solaires en Europe, qui ont atteint un point de crise, écrasés par des importations moins chères et une offre excédentaire. Les annonces de fermetures de sites de production s'accumulent, et le secteur a prévenu que la moitié de sa capacité pourrait fermer dans les semaines à venir, à moins que les gouvernements n'interviennent.

Les décideurs politiques s'efforcent de réagir, mais sont divisés sur la manière de le faire.

Le ministre allemand de l'économie, Robert Habeck, a écrit à la Commission européenne en novembre, exprimant son inquiétude quant au fait que l'exécutif de l'UE était sur le point d'imposer des restrictions commerciales sur les importations de produits solaires chinois, selon une lettre consultée par Reuters.

"J'ai entendu dire que la Commission pourrait avoir l'intention d'imposer des mesures de sauvegarde contre les importations de modules photovoltaïques (PV) en provenance de Chine. J'ai de très fortes inquiétudes à ce sujet", indique la lettre.

M. Habeck a mis en garde contre le fait que restreindre les importations chinoises pourrait tuer l'expansion rapide de l'énergie verte en Europe et rendre 90 % du marché photovoltaïque plus cher. Selon lui, les entreprises européennes qui assemblent et installent des panneaux solaires à l'aide de pièces importées risquent de faire faillite.

Un porte-parole du ministère allemand de l'économie a refusé de commenter la lettre.

L'aide que l'Allemagne prévoit d'apporter au secteur a été bouleversée par la crise budgétaire du gouvernement.

Par ailleurs, l'Espagne n'a pas exclu d'imposer des droits de douane sur les importations de matériaux pour panneaux solaires. Les Pays-Bas souhaitent couvrir les importations de panneaux solaires photovoltaïques par la taxe carbone aux frontières de l'UE, a déclaré un responsable gouvernemental à Reuters. La semaine dernière, l'Italie a annoncé un investissement de 90 millions d'euros (97 millions de dollars) dans une usine de panneaux photovoltaïques en Sicile.

GUERRE DES PRIX

Dans un discours prononcé lundi sur les problèmes du secteur solaire, la commissaire européenne chargée des services financiers, Mairead McGuinness, n'a pas apporté de nouveau soutien. Elle a rappelé les mesures déjà prises par l'UE, notamment une loi qui devrait être finalisée mardi et qui vise à accélérer l'octroi de permis de fabrication locale et à donner aux produits fabriqués dans l'UE, tels que les panneaux, un avantage dans les futurs appels d'offres portant sur les technologies propres.

En ce qui concerne les restrictions commerciales, M. McGuinness a adopté un ton prudent.

"Étant donné que nous dépendons actuellement dans une large mesure des importations pour atteindre les objectifs de déploiement de l'énergie solaire dans l'UE, toute mesure potentielle doit être mise en balance avec les objectifs que nous nous sommes fixés en matière de transition énergétique", a-t-elle déclaré.

L'industrie elle-même est divisée sur la solution à adopter. Les fabricants de panneaux solaires ont exhorté les gouvernements à intervenir pour racheter les stocks excédentaires de modules solaires afin de réduire la surabondance de l'offre et, si cela ne peut se faire rapidement, à envisager des barrières commerciales.

Mais l'industrie de l'énergie verte au sens large est opposée à la limitation des importations.

"Vous ne pouvez pas réduire la dépendance à l'égard de la Chine à court terme, sinon vous ne construisez pas les projets", a déclaré à Reuters Miguel Stilwell d'Andrade, PDG de l'entreprise portugaise EDP.

Il a fait remarquer que les prix des panneaux solaires ont augmenté aux États-Unis, qui imposent des droits de douane sur les importations chinoises. "Cela a un impact inflationniste [...] le prix des panneaux est plus de deux fois supérieur à celui de l'Europe", a-t-il déclaré.

Même les fabricants locaux disent que les espoirs d'une industrie locale compétitive sont faibles.

L'Europe est engagée dans une "guerre des prix" avec la Chine, a déclaré Gunter Erfurt, PDG du fabricant suisse de panneaux Meyer Burger, qui prévoit de fermer son usine allemande de modules solaires, déficitaire, en invoquant l'absence de politiques européennes de soutien.

Certaines entreprises solaires chinoises étant en mesure de vendre leurs produits à des prix inférieurs aux coûts de production, l'Europe est en train de rattraper son retard. "L'industrie solaire chinoise a été stratégiquement subventionnée à hauteur de centaines de milliards de dollars pendant des années", a déclaré M. Erfurt à Reuters.

(1 dollar = 0,9310 euro) (Reportage de Kate Abnett et Nina Chestney. Reportages complémentaires de Victoria Waldersee, Christoph Steitz et Riham Alkousaa. Rédaction : Mark Potter)