Une fausse affirmation circulant sur les médias sociaux selon laquelle la candidate démocrate à l'élection présidentielle Kamala Harris aurait laissé une fillette de 13 ans paralysée à la suite d'un délit de fuite à San Francisco en 2011 est l'œuvre d'une opération de désinformation russe secrète, selon une nouvelle étude menée par Microsoft.

Les chercheurs ont découvert que l'opération avait créé une vidéo, payé un acteur pour qu'il joue le rôle de la victime présumée et diffusé l'affirmation par l'intermédiaire d'un faux site web pour un organe d'information inexistant de San Francisco appelé "KBSF-TV". Le groupe russe responsable, que Microsoft appelle Storm-1516, est décrit comme une ferme de trolls alliée au Kremlin.

Selon Microsoft, cette découverte est le signe que la Russie intensifie ses efforts d'influence à l'étranger à l'approche de l'élection présidentielle du 5 novembre.

Un porte-parole de l'ambassade de Russie à Washington n'a pas répondu à une demande de commentaire.

"Les opérations d'influence russes ont d'abord eu du mal à faire pivoter les opérations visant la campagne démocrate après le départ du président Biden de la course à la présidence des États-Unis en 2024", indique un blog publié mardi par Microsoft.

"Fin août, cependant, des éléments de l'acteur russe prolifique Storm-1516 ont commencé à produire du contenu impliquant le vice-président Harris et le gouverneur Walz dans de fausses théories de conspiration farfelues", a déclaré Microsoft, faisant référence au colistier de Harris, Tim Walz.

Storm-1516 est connu pour produire des vidéos trompeuses mettant en scène des acteurs à l'écran ou en voix qui se font passer pour des lanceurs d'alerte ou des journalistes partageant de fausses informations scandaleuses, selon les experts.

Un site web pour KBSF-TV a été créé peu de temps avant la publication de son premier article sur l'incident de conduite présumé, selon les registres d'enregistrement en ligne. L'allégation a circulé sur les plateformes de médias sociaux, y compris X.com, en utilisant le hashtag #HitAndRunKamala.

La vidéo a également été partagée le 3 septembre sur X.com par Aussie Cossack, qui se décrit comme un "agent étranger enregistré pour Sputnik News", avec le message "make this go viral MAGA folks". Au total, on estime que la vidéo a été visionnée plus de 2,7 millions de fois.

"De nombreuses entités de l'écosystème pro-russe ont fait avancer la vidéo et ses revendications", a déclaré le Centre d'analyse des menaces de Microsoft. "Storm-1516 s'appuie sur certaines de ces personnalités, comme Aussie Cossack, pour amplifier ses vidéos.

Aussie Cossack n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Au début du mois, le ministère américain de la justice a porté plainte pour blanchiment d'argent contre deux employés du réseau de médias d'État russe RT pour ce que les autorités ont qualifié de projet visant à engager une société américaine pour produire du contenu en ligne destiné à influencer les élections.

Selon les autorités américaines, l'objectif de la Russie est d'exacerber les divisions politiques aux États-Unis et d'affaiblir le soutien de l'opinion publique à l'aide militaire américaine à l'Ukraine. Mme Harris affirme que si elle est élue, elle continuera à soutenir l'Ukraine dans sa défense contre l'invasion russe.