Contrairement à de nombreux oligarques notables de Russie, il n'a pas été sanctionné par les États-Unis ou l'Union européenne pour sa proximité avec le président Vladimir Poutine.

Et comme les entreprises occidentales quittent la Russie en raison de ces sanctions, imposées en représailles à l'invasion de l'Ukraine par Moscou, il s'est emparé d'actifs pour développer ses propres activités bancaires.

Lundi, la holding Interros de Potanin a déclaré avoir acheté United Card Services, l'unité russe de la société américaine Global Payments, pour une somme non divulguée.

La semaine dernière, il a acheté 35 % de TCS Group Holding, propriétaire de la première banque en ligne de Russie, à son fondateur Oleg Tinkov, qui avait amèrement critiqué la guerre après la chute du cours de l'action de TCS.

Trois semaines auparavant, le chef du géant minier Nornickel a racheté Rosbank à la Société Générale, à laquelle il l'avait vendue plus de dix ans auparavant.

Cet accord pourrait favoriser les ambitions de Potanin en matière de fintech. Rosbank est le partenaire bancaire d'Atomyze, une plateforme blockchain dans laquelle Interros et le Global Palladium Fund de Nornickel sont investisseurs.

Global Palladium Fund est l'une des premières entreprises de matières premières à se lancer dans les transactions numériques, et Atomyze est la première entreprise russe autorisée à échanger des actifs numériques par le gouvernement, qui tente de promouvoir un nouveau secteur malgré les objections de la banque centrale.

Potanin est l'une des personnes les plus riches de Russie, bien que sa valeur nette dépende largement de la valeur de sa participation de 36 % dans Nornickel, le plus grand producteur mondial de palladium et de nickel raffiné - actuellement environ 17 milliards de dollars.

Comme tous les oligarques russes prospères, il a pris soin de rester dans les petits papiers de Poutine, par exemple en payant docilement une amende de 2 milliards de dollars après que Nornickel ait provoqué la colère du président en causant la plus grande marée noire de l'Arctique russe il y a deux ans.

La réputation de Potanin aura également été rehaussée par sa décision, en décembre dernier, de déplacer sa société offshore Interros Capital de Chypre vers la zone économique de l'île Rousski, dans l'extrême est de la Russie.

Mais Potanin dépend également des investisseurs minoritaires, dont beaucoup sont occidentaux, qui possèdent environ 37 % des actions de Nornickel, et qui pourraient prendre peur si cette société, comme beaucoup d'autres entreprises russes en dehors du secteur de l'énergie, était placée sous sanctions internationales ou gravement affectée par celles-ci.

Jusqu'à présent, Potanin et ses entreprises ont été épargnés par tous les pays, à l'exception du Canada et de l'Australie, bien que l'amateur d'art ait volontairement quitté son poste d'administrateur du musée Guggenheim de New York, où il avait été un grand bienfaiteur.

Les gouvernements occidentaux n'ont pas dit pourquoi Nornickel a été laissé de côté, mais l'explication réside peut-être dans son importance pour une économie mondiale soumise à un stress aigu dû à la flambée des coûts de l'énergie, à la hausse des taux d'intérêt et aux problèmes de chaîne d'approvisionnement post-pandémie.

Les souvenirs sont encore frais en avril 2018, lorsque le prix de l'aluminium a bondi d'un tiers après que les États-Unis ont imposé des sanctions à Rusal, le plus grand producteur d'aluminium au monde en dehors de la Chine, détenu par Deripaska, le rival de toujours de Potanin.

Washington a abandonné les sanctions contre Rusal neuf mois plus tard, après que Deripaska ait accepté de céder le contrôle de l'entreprise.

Comme Rusal, Nornickel a également une influence démesurée sur le marché des métaux industriels. En 2021, elle était le premier producteur mondial de nickel raffiné, utilisé pour fabriquer de l'acier inoxydable et important pour les batteries des véhicules électriques.

Elle a extrait 7 % du nickel exploité dans le monde, 10 % du platine et un stupéfiant 40 % du palladium, crucial pour les pots d'échappement des voitures.

"L'Occident est si stupide et si cynique à la fois", a déclaré un oligarque sanctionné, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat.

"Vous me sanctionnez mais vous laissez Potanin de côté. Pourquoi ? Parce que vous voulez ses métaux."