La dispute portait sur les contrats de camionnage et s'appuyait sur une menace de blocage d'une route d'accès vitale à l'énorme mine de Las Bambas - qui produit 2 % du cuivre mondial - empêchant le minerai d'atteindre la côte et les marchés du monde entier.

Les 10 communautés voulaient que Las Bambas leur accorde des contrats pour exploiter 28 camions de transport. La société en proposait la moitié et jouait elle-même au dur dans les négociations, dont un journaliste de Reuters a été témoin dans la petite ville andine de Cancahuani.

Le chef du groupe communautaire, le Front de défense de Chumbivilcas, a finalement accepté l'offre de MMG, avec des édulcorants et la promesse que le nombre de camions pourrait augmenter à l'avenir. Mais il y avait un problème. Deux des dix dirigeants ont quitté les pourparlers, s'engageant à créer un groupe dissident pour formuler leurs propres exigences.

La scission a mis en évidence un problème majeur et croissant pour Las Bambas et d'autres sociétés minières au Pérou et dans les Andes. Dans un contexte de protestations croissantes, les communautés locales se divisent en factions de plus en plus petites, avec souvent des demandes et des programmes différents, ce qui complique les négociations et entraîne davantage d'arrêts de production.

Cela a frappé le cours de l'action de MMG et d'autres mineurs, soulevé des inquiétudes quant à l'approvisionnement mondial en cuivre et forcé l'entreprise à préparer un trésor de guerre pour un conflit de longue durée à venir, avec des communautés de plus en plus enhardies sous le président de gauche Pedro Castillo.

Reuters a obtenu un accès rare aux négociations et a interviewé deux douzaines de sources directement impliquées dans les pourparlers entre le gouvernement, Las Bambas et les communautés locales, afin d'élaborer le compte rendu le plus détaillé à ce jour des défis auxquels est confronté le secteur minier dans le deuxième pays producteur de cuivre au monde.

MMG a déclaré au début du mois qu'elle devrait arrêter la production pour la deuxième fois en deux mois à Las Bambas d'ici le 20 février en raison d'un blocus de la communauté locale de Ccapacmarca - un autre ancien membre du même groupe. Si l'entreprise a écarté la menace de fermeture ce week-end, elle n'a réussi à obtenir qu'une trêve de 45 jours.

"Chaque fois que nous pensons avoir fait des progrès, un autre problème surgit", a déclaré un fonctionnaire du ministère péruvien de l'énergie et des mines, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat.

Les protestations constituent un défi majeur pour M. Castillo, qui en est à son quatrième cabinet en seulement six mois et a vu sa popularité décliner fortement, y compris dans les régions minières qui l'ont aidé à remporter les élections de 2021.

Les protestations - qui ont également touché les mines d'argent Hochschild Mining Plc, Constancia de Hudbay Minerals Inc, Antapaccay de Glencore Plc et l'énorme mine Antamina - ont pesé sur la société MMG cotée à Hong Kong, une entreprise basée en Australie et contrôlée par le géant minier d'État chinois China Minmetals Corporation.

LE DÉBUT D'UN PROBLÈME PLUS VASTE

Depuis l'ouverture de Las Bambas en 2016, plus d'une douzaine de groupes communautaires andins ont bloqué la route poussiéreuse de 400 kilomètres du "corridor minier" qui la longe, invoquant la pollution et le manque d'investissement social malgré l'énorme richesse minérale. Las Bambas a subi quelque 430 jours de blocages au total.

L'association péruvienne du commerce minier, SNMPE, estime que chaque jour de blocage représente des pertes de 9,5 millions de dollars pour Las Bambas, qui, selon elle, se sont élevées à 400 millions de dollars en novembre-décembre de l'année dernière. Pendant ce temps, la production de cuivre de la mine a chuté depuis un pic en 2017 alors que le nombre de jours de protestation a augmenté.


Trouble de l'autoroute -

Maintenant, cela s'accélère dans un "whack-a-mole" de protestations où une victoire négociée est suivie par d'autres groupes faisant de nouvelles demandes et établissant de nouveaux blocages sur l'autoroute minière tendue, causant des perturbations presque continues.

Les dirigeants de Ccapacmarca ont accepté dimanche de lever leur blocus pendant 45 jours à la suite d'une réunion avec le nouveau Premier ministre Anibal Torres, permettant ainsi aux opérations minières de commencer à revenir à la normale.

Mais peu de temps après la trêve, les dirigeants de la ville voisine de Coporaque ont menacé de bloquer à nouveau la route, en fonction de l'issue d'une réunion prévue pour jeudi.

"Après la réunion de Ccapacmarca, il y a un risque que (Coporaque) bloque", a déclaré mardi l'une des sources de Las Bambas.

Les sociétés minières comme MMG, le gouvernement et les communautés elles-mêmes se préparent maintenant à des années de protestations et de perturbations à venir.

"C'est le début d'un problème plus vaste", a déclaré à Reuters un cadre de Las Bambas, qui a demandé à ne pas être nommé. La société a refusé de répondre à des questions détaillées pour cette histoire.

Les conflits s'étendent maintenant plus loin de la mine chaque année, car de plus en plus de communautés proches de la route de transport demandent des compensations. MMG fait maintenant des plans préventifs pour faire face à d'hypothétiques blocages jusqu'à quatre heures de route, ont déclaré deux sources de la société.

La mine a prévu de distribuer 40% des contrats de sa flotte de camions de cuivre aux communautés locales, y compris aux localités qui n'en ont pas encore fait la demande officielle mais dont les dirigeants pensent qu'elles le feront dans un avenir proche, ont précisé les deux sources.

Les camions seraient détenus ou loués par les communautés locales elles-mêmes, très probablement avec un financement public, ce qui représente un risque potentiel étant donné le manque d'expérience de nombreux groupes.

"C'est un gros risque que nous prenons car ce ne sont pas des hommes d'affaires", a déclaré le cadre de Las Bambas, ajoutant que la direction de la mine s'inquiétait de savoir si les communautés locales seraient capables de remplir les contrats de camionnage.


Las Bambas : Production de cuivre -

L'UNITÉ JUSTE POUR LE SPECTACLE

Entre-temps, Las Bambas a travaillé discrètement avec le gouvernement régional d'Apurimac pour construire une nouvelle route qui contournerait les Chumbivilcas indisciplinés en premier lieu - ou du moins fournirait une alternative en cas de blocages, a déclaré le gouverneur Baltazar Lantaron à Reuters. Le plan a attisé les tensions régionales.

Les communautés elles-mêmes sont souvent en désaccord sur ce qu'elles veulent. Certaines ont exigé des contrats de camionnage. D'autres disent que ce sont les camions eux-mêmes qui causent les problèmes, soulevant la poussière et la pollution sur les terres agricoles locales.

"Nous nous plaignons de la pollution que les camions créent et nous allons nous auto-polluer en les conduisant ? Cela n'a aucun sens", a déclaré Judith Cjuno, une dirigeante de Ccapacmarca qui a contribué à lancer le récent blocus mais qui a depuis démissionné en raison de conflits internes.

Lors d'une réunion avec les négociateurs du gouvernement en décembre, un bloc communautaire a déclaré qu'il partirait si un autre était autorisé à rester. Les officiels ont négocié une trêve, mais elle s'est effondrée quelques semaines plus tard lorsque des factions se sont séparées du Front de défense de Chumbivilcas.

"L'unité était juste pour le spectacle", a déclaré Wilber Fuentes, chef du Front, à propos de cette réunion.

Lors d'une autre réunion en janvier, à laquelle Reuters a également assisté, la première ministre de l'époque, Mirtha Vasquez, s'est rendue à Ccapacmarca et semblait avoir scellé un accord insaisissable avec la communauté.

Alors que les fonctionnaires mettaient le stylo sur le papier pour signer trois copies papier de l'accord proposé sous une tente par une soirée pluvieuse, les dirigeants de Ccapacmarca sont brusquement partis. Quelques jours plus tard, ils ont bloqué la route, créant ainsi la récente impasse.

De retour aux pourparlers sur le terrain de football, les dirigeants de Las Bambas essayaient de garder une attitude professionnelle.

"Nous devons penser comme des hommes d'affaires ici", a déclaré Marco Santos, responsable régional des affaires commerciales de Las Bambas. "Parce que ce n'est plus une lutte sociale".

Jheison de la Vega, un avocat de Las Bambas, a souligné que la mine n'avait qu'un nombre limité de camions à distribuer à chaque communauté.

"Vous pouvez nous bloquer pendant toute une année et même alors il n'y a nulle part où nous pouvons trouver de nouveaux camions à vous donner", a-t-il dit.


MMG : Trouble au Pérou -