Les actions de l'opérateur boursier interviennent dans un contexte de flambée des actions des entreprises chinoises qui lèvent de petits montants, généralement 50 millions de dollars ou moins, lors de leur introduction en bourse. Ces actions connaissent des hausses allant jusqu'à 2 000 % lors de leurs débuts, pour ensuite plonger dans les jours qui suivent, mettant à mal les investisseurs qui ont l'audace de spéculer sur les penny stocks.

Douglas Ellenoff, avocat spécialisé dans le droit des sociétés et des valeurs mobilières chez Ellenoff Grossman & Schole LLP, a déclaré avoir été informé par le Nasdaq que certaines introductions en bourse ne seraient pas autorisées "tant qu'ils n'auront pas déterminé ce qu'a été l'activité commerciale aberrante de certains émetteurs chinois plus tôt cette année".

"Il s'agissait d'appels téléphoniques de dernière minute, juste au moment où nous pensions que nous allions aller quelque part avec les transactions", a déclaré Ellenoff.

Le Nasdaq a commencé à poser des questions aux conseillers des petits candidats chinois à l'introduction en bourse à la mi-septembre. Les questions concernaient l'identité de leurs actionnaires existants, leur lieu de résidence, le montant de leur investissement et si on leur a proposé une dette sans intérêt pour qu'ils puissent participer, selon l'un des banquiers, Dan McClory, qui est responsable des marchés des capitaux propres chez Boustead Securities.

Les avocats et les banquiers ont parlé à Reuters à condition que les noms des quatre sociétés dont l'introduction en bourse a été interrompue ne soient pas divulgués.

On ne sait pas quelles mesures le Nasdaq prendra une fois qu'il aura terminé son enquête et si toutes ou certaines des introductions en bourse interrompues seront autorisées à se poursuivre. Un porte-parole du Nasdaq s'est refusé à tout commentaire.

Sept sources qui travaillent sur les introductions en bourse de petites entreprises chinoises ont parlé à Reuters à la condition que ni elles ni leurs clients ne soient identifiés. Ces sources ont déclaré que les rallyes boursiers éphémères ont été causés par quelques investisseurs étrangers qui ont dissimulé leur identité et se sont emparés de la plupart des actions dans les offres, créant ainsi la perception que les débuts étaient recherchés.

En conséquence, les introductions en bourse chinoises aux États-Unis ont rapporté cette année un rendement moyen stupéfiant de 426 % lors de leur premier jour de négociation, contre 68 % pour toutes les autres introductions en bourse, selon les données de Dealogic.

La Securities and Exchange Commission (SEC) et d'autres régulateurs financiers américains n'ont pas encore annoncé un cas de poursuite réussie de ces systèmes de pompage et de déversement parce que les entreprises chinoises et leurs banquiers à l'étranger ont jusqu'à présent été efficaces pour les réaliser secrètement, ont déclaré les sept sources.

Un porte-parole de la SEC n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

LOOPHOLES

L'intervention du Nasdaq souligne à quel point les normes de liquidité qu'il a adoptées au cours des trois dernières années pour empêcher la manipulation des actions dans les petites introductions en bourse présentent des failles que les sociétés chinoises exploitent. Les règles stipulent qu'une société entrant en bourse doit avoir au moins 300 investisseurs détenant au moins 100 actions chacun, totalisant un minimum de 2 500 $.

Pourtant, ces exigences n'ont pas été suffisantes pour empêcher la manipulation des transactions de certaines penny stocks. Les petites entreprises chinoises ont été attirées par la bourse du Nasdaq plutôt que par la bourse de New York parce que la première est traditionnellement le lieu de rencontre des startups technologiques en plein essor - une image que ces entreprises essaient souvent de projeter.

Presque toutes ces introductions en bourse de microcapitalisation sont des actions "à histoires", où les promoteurs essaient de convaincre les investisseurs de détail non avertis que cela pourrait être la prochaine Moderna ou le prochain Facebook", a déclaré Jay Ritter, un professeur de l'Université de Floride qui étudie les introductions en bourse.

Il y a eu 57 introductions en bourse de petites entreprises chinoises au cours des cinq dernières années, contre 17 au cours des cinq années précédentes, selon Dealogic. Jusqu'à présent cette année, il y a eu neuf cotations de ce type, malgré le fait que le marché américain des introductions en bourse connaisse sa pire sécheresse depuis près de deux décennies en raison de la volatilité du marché alimentée par la Réserve fédérale qui a augmenté les taux d'intérêt pour lutter contre l'inflation.

Selon M. McClory, cette tendance met en évidence les exigences réglementaires plus souples pour les cotations aux États-Unis par rapport à la Chine. "Il est pratiquement impossible pour ces sociétés de s'inscrire à la cote en Chine, et maintenant le marché de Hong Kong s'est également complètement fermé", a-t-il déclaré.