Le premier sidérurgiste japonais a déclaré en février qu'il dépenserait environ 1,15 milliard de dollars canadiens (844 millions de dollars) pour acheter une participation de 10 % dans Elk Valley Resources Ltd (EVR), l'unité de charbon à coke qui doit être séparée du mineur canadien Teck Resources Ltd.

Nippon Steel possède déjà des participations dans plusieurs mines de charbon à coke, se procurant ainsi 20 % de ses importations annuelles de 27 millions de tonnes de ce charbon. L'accord portera cette part à 30 %.

Mais cela pourrait ne pas suffire, car les prix des ingrédients clés de la fabrication de l'acier, notamment le minerai de fer, pourraient rester à des niveaux élevés, a déclaré cette semaine le vice-président exécutif Takahiro Mori.

"Si une bonne mine est mise en vente, nous envisagerons d'acheter une participation", a déclaré Mori dans une interview à Reuters, ajoutant que la recherche inclut le minerai de fer. Le sidérurgiste se procure actuellement 20 % de ses 58 millions de tonnes d'importations de minerai de fer grâce à ses participations.

Dans le cadre du dernier accord, qui doit être conclu au cours du trimestre d'avril à mars, Nippon Steel a le droit de porter sa participation dans EVR à un maximum de 17,5 %.

"Nous avons l'intention d'augmenter notre participation à plus de 15 % vers le milieu du prochain exercice financier pour en faire une société affiliée", a déclaré Mori, ce qui lui permettra d'incorporer certains bénéfices du mineur canadien dans son bénéfice commercial.

Mori fait preuve d'un optimisme prudent quant à ses perspectives de bénéfices pour l'année prochaine, qui débutera en avril.

"Nous prévoyons une légère augmentation de notre production d'acier brut après un effondrement cette année, car la production automobile reprendra après que les problèmes de la chaîne d'approvisionnement se seront atténués", a-t-il déclaré.

Grâce à une restructuration comprenant la fermeture de certains hauts fourneaux, son ratio de profit marginal s'est amélioré, a-t-il dit, citant une augmentation de 1 million de tonnes de la production d'acier brut qui augmentera son profit commercial de 50 milliards de yens (366 millions de dollars).

Sa production d'acier devrait baisser de 12 % au cours de l'année actuelle pour atteindre 34,2 millions de tonnes.

Des bénéfices plus importants des unités à l'étranger, y compris sa coentreprise indienne avec ArcelorMittal, et une demande robuste pour ses tuyaux sans soudure haut de gamme utilisés dans les projets énergétiques contribueront également à un bénéfice sain l'année prochaine, a déclaré Mori.

(1 $ = 1,3619 dollars canadiens)

(1 $ = 136,5500 yens)