La demande d'assurance contre un krach boursier sur le marché des options a atteint des sommets plurimensuels, alors même que les actions se sont calmées après un début d'année mouvementé.

La volatilité du marché boursier américain s'est atténuée, le S&P 500 ayant enregistré un gain de 7 % depuis le début de l'année. Toutefois, un vent d'inquiétude, allant de l'imminence d'une épreuve de force sur le relèvement du plafond de la dette américaine à la politique de la Réserve fédérale, continue de souffler, poussant certains investisseurs à prendre des positions qui seraient payantes en cas d'effondrement des actions.

Le skew à trois mois du S&P 500 - qui mesure la demande relative de puts par rapport aux calls - a atteint la semaine dernière son plus haut niveau depuis décembre 2021. Les options de vente proposent le droit de vendre des actions à un prix fixe dans le futur, tandis que les options d'achat offrent le droit d'acheter des actions.

Cette situation contraste avec la mesure la plus connue de l'anxiété des investisseurs, l'indice de volatilité Cboe, qui oscille près de son niveau le plus bas depuis 18 mois.

Anand Omprakash, responsable des produits dérivés et de la stratégie quantitative chez Elevation Securities, a déclaré que l'asymétrie élevée suggère que les investisseurs anticipent une chute brutale des actions, plutôt que le type de baisse régulière observée l'année dernière, lorsque l'indice a chuté de 19,4 %.

"En coulisses, les négociants d'options sont très méfiants", a déclaré M. Omprakash.

La demande de protection contre les accidents a augmenté en mars, lorsque l'effondrement de la Silicon Valley Bank et de la Signature Bank a ébranlé le secteur bancaire.

Bien que les fluctuations des marchés boursiers se soient atténuées ces dernières semaines par rapport aux niveaux atteints lors de la crise des banques régionales, les investisseurs voient de nombreux catalyseurs de volatilité à l'avenir. Parmi ceux-ci, la perspective d'un défaut de paiement sans précédent des États-Unis, qui pourrait survenir dans les semaines à venir si le Congrès ne relève pas la limite de la dette du pays, fixée à 31 400 milliards de dollars.

PAYER POUR SE PROTÉGER

L'augmentation des allocations d'actions parmi les investisseurs qui ont réduit leur exposition à l'os l'année dernière donne également aux acteurs du marché des raisons de rechercher une protection.

L'exposition des investisseurs institutionnels aux actions a augmenté après avoir chuté en 2022 à son niveau le plus bas de la décennie, si l'on exclut l'effondrement du marché COVID-19 de mars 2020, selon les données de la Deutsche Bank.

L'année dernière, "vous n'aviez pas besoin d'être couvert puisque vous étiez si peu exposé", a déclaré Charlie McElligott, directeur général de Nomura pour la stratégie multi-actifs.

Les investisseurs ayant parié sur le fait que la Fed n'augmentera probablement plus les taux d'intérêt, il y a eu "une forte reprise de l'exposition au cours des derniers mois", a déclaré M. McElligott. "En conséquence, vous devez à nouveau vous couvrir contre les risques de baisse.

Une autre raison pour laquelle les mesures d'asymétrie ont augmenté est liée à la récente baisse de la volatilité, le VIX étant tombé à environ 18 après avoir atteint un sommet de près de 40 l'année dernière.

Lorsque la volatilité diminue et que les marchés reculent, le risque d'une baisse soudaine et brutale augmente. Selon Christopher Jacobson, stratège chez Susquehanna, cela a poussé les acteurs du marché à déplacer certaines couvertures du risque de queue - des positions d'options qui protègent contre le risque de pertes financières importantes dues à un événement imprévu - vers la protection contre les baisses.

En même temps, les investisseurs étant davantage tournés vers les actions, il y a moins de demande pour les options d'achat "fear of missing out", ce qui fait que des mesures telles que le skew penchent en faveur des options de vente baissières, a expliqué M. Jacobson.

L'ARGENT AU BOUT DES DOIGTS

L'anxiété accrue du marché peut en fait être de bon augure pour les actions, si l'on se fie à l'histoire.

Selon une analyse de Nomura portant sur des données remontant à 1997, le S&P 500 a tendance à mieux se comporter au cours des périodes d'un, deux, trois et six mois suivantes lorsque la mesure de l'asymétrie à trois mois se situe dans le 90e centile ou plus, comme c'est le cas actuellement, que lorsque la mesure se situe au milieu ou au bas de sa fourchette.

L'une des explications réside dans les mécanismes de couverture des options. Lorsque les investisseurs achètent des couvertures contre une baisse des actions, les teneurs de marché - généralement de grandes banques ou institutions financières - gèrent souvent leur propre risque en vendant des contrats à terme sur actions.

Si les marchés montent et que les couvertures d'options expirent, les courtiers peuvent être contraints de racheter les contrats à terme sur actions qu'ils ont vendus à découvert, ce qui donne un coup de fouet supplémentaire aux marchés.

"Ces événements où nous avons tendance à être "surcouverts" alimentent l'effondrement", a déclaré M. McElligott de Nomura.